Los científicos han descubierto que las polillas halcón evitan las plantas donde pueden oler la caca de la oruga de la polilla halcón, para evitar la competencia por el alimento de sus propias crías. Cuando Jin Zhang y sus colegas querían ver qué tan bien podían oler las polillas halcón, realizaron experimentos en plantas que albergaban larvas de escarabajo de la patata de tres líneas. Querían ver si las polillas halcón podían reconocer a los escarabajos como competidores alimentarios o si los ignoraban. Para su sorpresa, encontraron que las polillas halcón en realidad preferían las plantas infestadas por larvas de escarabajos.

manduca sexta, gusano cornudo del tabaco, es utilizado por los biólogos como un organismo modelo para ver cómo funcionan los invertebrados. Prefieren poner sus huevos en datura wrightii, hierba Jimson. Un trabajo anterior encontró que las polillas evitan las plantas que ya tienen M sexta larvas para que los huevos más jóvenes tengan menos competidores por la comida. Sin embargo, D. wrightii es también el hogar del escarabajo de la patata de tres líneas, Lema daturafila. Si las polillas evitan la competencia por sus crías, es de esperar que eviten las larvas de escarabajo. El equipo colocó plantas en túneles de viento para probar si elegirían plantas no infestadas en lugar de plantas infestadas de escarabajos. Curiosamente, eligieron las plantas donde ya vivían los escarabajos.

Zhang y sus colegas sabían por trabajos anteriores que las polillas preferían poner huevos en plantas enriquecidas con néctar. Entonces, para probar la preferencia del escarabajo, enriquecieron el Datura flores y dio a las polillas una nueva opción. Una vez más, eligieron las plantas infestadas de escarabajos. Las polillas no seleccionaban las plantas con mejor alimentación. Tenían algo más en mente.

“Para ser honesto, estábamos un poco frustrados al principio porque esperábamos que los experimentos confirmaran nuestra hipótesis inicial, a saber, que las polillas del tabaco que ponen huevos evitan a los competidores alimentarios. En nuestro caso, sin embargo, la observación inesperada repentinamente cobró sentido cuando nos dimos cuenta de que las plantas infestadas de escarabajos huelen muy diferente y que las avispas parasitoides, que a menudo usan los olores de las plantas para encontrar a sus insectos huéspedes, son menos eficientes para detectar gusanos cornudos del tabaco en plantas infestadas de escarabajos. plantas”, explicó el líder del estudio Markus Knaden en un comunicado de prensa.

La vida es dura para un M sexta oruga. Para muchos otros animales, es comida, y es particularmente atractivo para Cotesia congregata avispas C. congregata busca un huésped para sus larvas, pero la avispa busca carne. Pone un huevo dentro de la oruga, donde vive como parasitoide. La avispa usa su sentido del olfato para encontrar las orugas, por lo que esconderse entre los escarabajos es un buen camuflaje para la oruga. Mientras que a la polilla le gusta esconder a sus crías entre las larvas de escarabajo, un experimento inverso muestra que los escarabajos no devuelven el cumplido.

La investigación agrega evidencia a otros estudios que muestran que los insectos intercambian alimentos por defensa cuando deciden qué plantas atacar. Muy por qué el Datura las plantas ayudan a las polillas a decidir emitiendo diferentes olores no está claro en este momento. Zhang y sus colegas notaron que las dos larvas atacan la planta al masticarlas, por lo que deberían causar un daño similar. Su mejor suposición en este momento es que los microorganismos en la saliva de la larva afectan la reacción de la planta. Sugieren que estudiar la microbiología de la herbivoría de las plantas mostraría cuán compleja es la herbivoría.

ARTÍCULO DE INVESTIGACIÓN

Zhang, J., Komail Raza, SA, Wei, Z., Keesey, IW, Parker, AL, Feistel, F., Chen, J., Cassau, S., Fandino, RA, Grosse-Wilde, E., Dong , S., Kingsolver, J., Gershenzon, J., Knaden, M. y Hansson, BS (2022) "Los escarabajos que compiten atraen la puesta de huevos en una polilla halcón". Current Biology. https://doi.org/10.1016/j.cub.2021.12.021