A menudo oímos decir que «nadie protege lo que no le importa, y a nadie le importa lo que no experimenta». Es una idea poderosa: a la gente no le importa lo que no percibe. Desafortunadamente, esto puede ocurrir con muchas plantas: aunque son esenciales para el bienestar humano, suelen pasar desapercibidas en el paisaje verde de la vida cotidiana.

Esto ha generado una creciente preocupación por la posible disminución del interés de la gente por las plantas y su capacidad para identificarlas en las últimas décadas. La inquietud es especialmente fuerte en países europeos altamente industrializados como Alemania, donde la vida urbana es común y muchas personas tienen menos contacto con la naturaleza en su día a día. Estudios anteriores sugieren que los niños de países de habla alemana ahora identifican menos plantas silvestres comunes que hace varias décadas. Otros estudios también han revelado que los adultos, incluidos estudiantes y profesores de biología, suelen conocer relativamente pocas especies de plantas.

Pero había un problema. La mayoría de los estudios utilizaban métodos diferentes y encuestaban a distintos grupos de personas. Eso dificulta saber si el conocimiento sobre las plantas realmente había disminuido o si los investigadores simplemente estaban comparando encuestas diferentes. Para abordar este problema, Dra. Petra Lindemann-Matthies y sus colegas optaron por una vía más directa. Repitieron una encuesta anterior, utilizando la misma prueba básica, para preguntar si los adultos aún podían reconocer plantas silvestres comunes después de 20 años.

Los investigadores utilizaron una prueba sencilla: mostraron a los participantes imágenes de plantas y les pidieron que las identificaran. La primera encuesta se realizó en el verano de 2002 en Marburgo, Alemania, en dos lugares: el Jardín Botánico de la Universidad de Marburgo y la entrada del hospital universitario. Se eligió el hospital porque se esperaba que sus visitantes fueran más representativos del público general que los visitantes de un jardín botánico, quienes podrían tener un mayor interés por las plantas.

Veinte años después, el equipo repitió la prueba. En 2022, regresaron al mismo jardín botánico. Tenían previsto repetir también la encuesta en el hospital, pero las restricciones por la COVID-19 lo hicieron inviable, así que realizaron una versión en línea. En 2023, añadieron una encuesta presencial en un parque de Friburgo de Brisgovia. En total, el conjunto de datos final incluyó a 1558 adultos de entre 18 y 88 años.

Cada participante vio fotografías de 15 plantas silvestres comunes nativas de Alemania. Estas incluían especies que se esperaba que fueran fáciles de reconocer, como el diente de león (Taraxacum officinale), ortiga (Urtica dioica) y margarita (Bellis Perennis), así como plantas menos conocidas como la pamplina (Stellaria medios de comunicación), hiedra terrestre (Glecoma hederacea), pie de gallo (Dáctilo glomerata) y raigrás perenne (Lolium perenneSe utilizaron las mismas fotografías en 2002 y 2022/23, para que la comparación fuera lo más justa posible.

Los participantes también informaron su edad, género, la procedencia de sus conocimientos sobre plantas y la calidad de dichos conocimientos. Posteriormente, los investigadores compararon las puntuaciones entre años, lugares y grupos de participantes.

¿Qué sabían entonces las personas? En 2002, los participantes identificaron correctamente un promedio de 6.47 especies, en comparación con las 6.51 de 2022/23. Sorprendentemente, el conocimiento sobre plantas no había disminuido desde 2002. Esto contradice la idea común de que la gente en Europa simplemente ha empeorado en el reconocimiento de plantas en las últimas décadas. Sin embargo, esta buena noticia tiene un matiz: los participantes aún identificaron correctamente poco más del 40 % de las plantas. El conocimiento sobre plantas puede que no haya desaparecido por completo, pero sigue siendo modesto.

Las plantas más fáciles de identificar fueron aquellas con las que mucha gente se encuentra a menudo desde temprana edad. El diente de león, la ortiga y la margarita fueron reconocidas por más del 80 % de los participantes. En el otro extremo se encontraban la pamplina, la hiedra terrestre, el dactilo y el raigrás perenne, que menos del 10 % de los participantes pudieron nombrar correctamente. En otras palabras, la gente tiende a recordar las plantas coloridas, familiares, irritantes o culturalmente visibles, mientras que las plantas verdes pequeñas y las gramíneas suelen pasar desapercibidas.

El resultado, por lo tanto, no es precisamente alentador. Los participantes más jóvenes en 2022/23 conocían menos especies que las personas mayores, y la diferencia entre los grupos de edad era mayor que 20 años antes. Esto sugiere que el conocimiento sobre las plantas no está desapareciendo por igual en toda la sociedad, sino que se está debilitando especialmente entre las generaciones más jóvenes. Los autores señalan como posibles causas una menor experiencia directa con la naturaleza y una menor atención a la identificación de especies en las escuelas.

Las fuentes de conocimiento también cambiaron con la edad. Los participantes de mayor edad tendían a afirmar haber aprendido sobre las plantas a través de la jardinería u otras actividades de ocio. Los jóvenes, en cambio, solían mencionar la familia o la educación formal. La conclusión es clara: el conocimiento sobre las plantas crece mediante el contacto repetido. Ver, tocar, cultivar, aprender y nombrar las plantas contribuyen a transformar la vegetación anónima en vida reconocible.

En conjunto, estos hallazgos sugieren un problema más complejo. No se trata de un olvido cultural repentino, sino de una relación superficial y desigual con la vida vegetal cotidiana. Muchas personas no han olvidado las plantas, sino que simplemente no han tenido suficientes oportunidades para conocerlas bien.

Esto es importante porque la protección de la biodiversidad depende de algo más que datos sobre selvas tropicales lejanas o animales en peligro de extinción. El futuro de la conservación de las plantas puede comenzar con algo tan sencillo como aprender qué crece a nuestros pies. Lindemann-Matthies y sus colegas sostienen que los jóvenes necesitan un contacto más directo y placentero con las plantas, en escuelas, jardines, parques y ciudades más verdes. Las flores brillantes pueden abrir la puerta, pero la verdadera conciencia implica observar con atención: no todas las flores amarillas parecidas a margaritas son dientes de león, y no todas las hojas verdes son simplemente "una planta". Una vez que las personas pueden identificar lo que ven, la vegetación cotidiana se convierte en biodiversidad, y la biodiversidad se convierte en algo que vale la pena defender.

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Lindemann-Matthies P., Gellesch T, Matthies D. 2026. Un cuestionario, dos momentos en el tiempo: ¿Ha cambiado el conocimiento que tienen los profanos sobre las especies vegetales en un periodo de 20 años? Personas y naturaleza. https://doi.org/10.1002/pan3.70331

Traducción al español y portugués por Erika Alejandra Chaves-Diaz.

Imagen de portada de Jade87 (Pixabay).