Estamos familiarizados con ver insectos revolotear de una flor a la siguiente, transportando polen mientras lo hacen. ¿Qué sucede cuando llevan el polen a la especie de flor equivocada? Sachiko Nishida y sus colegas han estado probando algunas predicciones sobre cómo la interferencia reproductiva en Geranio especie podría explicar cómo se forman grupos de especies específicas.

La idea que Nishida y sus colegas probaron fue cómo el polen que cae en la planta equivocada puede alterar el éxito reproductivo y qué plantas forman la próxima generación. Si no hay ningún problema con el polen heteroespecífico, las entregas accidentales no obstaculizan sus posibilidades reproductivas. En esta situación, no hay problema para mezclar con otras plantas. Si hay una interferencia débil, entonces un par de otras especies como vecinos no son un problema, pero no querrás estar rodeado de ellos. A esta escala, verá algunas particiones locales. Si la interferencia es fuerte, también lo será la separación.

“Con estas consideraciones en mente, argumentamos que la interferencia reproductiva a veces ha sido la fuerza impulsora detrás de las distribuciones observadas presentes no solo de pares de especies nativas/exóticas sino también de pares de especies nativas/nativas”, escriben Nishida y sus colegas. “[Nos] enfocamos en las interacciones entre dos especies de Geranio, G. thunbergii y g.wilfordii, nativo de Japón. A gran escala, las distribuciones de las dos especies parecen superponerse... pero nuestro estudio de campo preliminar indicó que probablemente ocupan hábitats separados".

“Llevamos a cabo un estudio de campo para investigar los efectos de la interferencia reproductiva entre G. thunbergii y g.wilfordii en la producción de semillas en las dos especies, junto con experimentos de polinización manual para examinar el efecto de la deposición de polen heteroespecífico en la producción de semillas. También examinamos si las variaciones genotípicas en el híbrido putativo y en su especie progenitora postulada respaldan su identificación como híbrido. Luego, en referencia a los resultados del genotipo, estimamos la frecuencia de hibridación en la descendencia resultante de la polinización artificial con polen mixto (conespecífico y heteroespecífico) de G. thunbergii y g.wilfordii. Además, comparamos el conjunto de semillas y la proporción de granos de polen con protuberancias de apertura entre las especies puras y los híbridos putativos para evaluar la fertilidad relativa de los híbridos putativos”.

"Finalmente, en un sitio de estudio, medimos las ubicaciones exactas de las plantas individuales a lo largo de un transecto para examinar el grado de partición espacial entre las dos especies de geranio".

El equipo descubrió que la interferencia débil sí explicaba parte de la partición del hábitat en Geranio. Otro factor fue la existencia de una zona híbrida, en la que los híbridos eran menos aptos que las especies progenitoras, lo que también funcionó para separar las especies. “Nuestros hallazgos sugieren que la interferencia reproductiva en curso puede reconocerse incluso entre especies de plantas silvestres nativas si su intensidad es no muy fuertes y sus relaciones distributivas se examinan a una escala apropiada. Sin embargo, cuando la interferencia reproductiva es intensa o unidireccional, aún sería difícil identificar la interferencia como la fuerza impulsora clave detrás de la partición espacial observable en la actualidad en la naturaleza, porque conduciría rápidamente a distribuciones exclusivas. Todavía no sabemos cómo detectar el 'fantasma de la interferencia reproductiva pasada' (análogo al 'fantasma de la competencia pasada') entre especies de plantas silvestres o cómo probar que la interferencia reproductiva pasada fue responsable de las distribuciones exclusivas observadas en el presente. Sin embargo, tenemos alguna esperanza de que sea posible descubrir algún rastro del 'fantasma', especialmente si todavía existen híbridos".