Los árboles pueden enfrentar amenazas significativas de los herbívoros, en particular los que se deshojan (es decir, comen hojas y reducen el área foliar). Después de ser atacados por defoliadores, los árboles pueden responder cambiando sus patrones de crecimiento y produciendo químicos de defensa. En casos extremos, los árboles no pueden montar una respuesta efectiva a la defoliación, matando al árbol. A escala de todo el bosque, estas respuestas pueden afectar a todo el ecosistema, a través de cambios en la escorrentía del agua y la productividad forestal. Una pregunta crucial en la investigación de la interacción árbol-herbívoro es si podemos predecir las respuestas de los árboles a la defoliación.
En un artículo reciente de Tree Physiology, la Dra. Jane Foster se dispuso a responder esta pregunta analizando los resultados de más de 30 estudios que examinaron cómo los árboles responden a la defoliación de los herbívoros (llamado metanálisis). En general, los árboles de coníferas de hoja perenne que tenían tejidos foliares de larga vida tenían más probabilidades de morir que los árboles de hoja caduca con hojas de vida más corta cuando eran atacados por herbívoros. ¿Por qué podría ser esto? El Dr. Foster sugiere que todo se reduce a dónde los árboles mantienen las reservas de energía. En los árboles de hoja caduca, los carbohidratos producidos a través de la fotosíntesis se almacenan en los tejidos del tallo y la raíz por necesidad, ya que no hay hojas para almacenar carbohidratos durante el invierno o la estación seca, mientras que los árboles de hoja perenne pueden almacenar carbohidratos en sus hojas. Las coníferas también tienden a depender de las reservas de energía de las hojas para producir nuevas hojas. Después de un evento de defoliación, los árboles de hoja caduca todavía tienen reservas de energía sustanciales en sus tallos y raíces, mientras que las coníferas habrán perdido una gran proporción de sus reservas de energía en hojas viejas para reconstruir hojas nuevas, lo que aumenta su riesgo de muerte.
Estos resultados pueden ayudarnos a evaluar el riesgo de mortalidad de los árboles durante un evento de defoliación utilizando rasgos como la longevidad de las hojas y cómo se almacenan los carbohidratos en la especie. Dicha información podría luego usarse en modelos de crecimiento y supervivencia de árboles para predecir qué árboles y bosques pueden necesitar medidas de protección (por ejemplo, control biológico de plagas, aplicación de pesticidas) antes de un evento de defoliación.
