Los pastos que invaden la isla Marion subantártica se están adaptando mejor al aumento de las temperaturas. Un equipo de investigadores sudafricanos descubrió que las especies invasoras tienen una mayor plasticidad, lo que significa que pueden cambiar para hacer frente al clima más cálido provocado por el calentamiento global. Sin embargo, esta plasticidad tiene un costo, la misma especie pierde la tolerancia al frío.
El estudio se llevó a cabo en la isla Marion 290 km2 de tierra mil millas al sureste de Sudáfrica. Si bien los 46 grados sur pueden no parecer extremos, la isla se encuentra en el Cuarenta rugientes. Cualquier día del año puede traer nieve, por lo que la isla tiene un clima más tundra que templado. Ser capaz de prosperar en tales condiciones necesita un conjunto especial de rasgos, y esto estaba bien. Pero las plantas nativas ahora están teniendo problemas.
“Sobrevivir en ambientes terrestres fríos como los del subantártico requiere un conjunto de rasgos, morfológicos y fisiológicos, que confieren tolerancia al estrés. La selección de rasgos de tolerancia al estrés puede limitar la plasticidad fenotípica y la capacidad de sobrevivir y competir bajo condiciones de clima cambiante”, escriben Brad Ripley y sus colegas. Los mismos rasgos que han permitido a las plantas sobrevivir en el Cuarenta rugientes, los han dejado susceptibles a la competencia de los recién llegados.
Ripley y sus colegas investigaron cuál era la situación a la que se enfrentaban las plantas midiendo la respuesta fotosintética al calentamiento, la tolerancia al frío y el área foliar específica (SLA) de Hierbas pooides.
“Las especies invasoras respondieron a las temperaturas cálidas independientemente de la aclimatación, mientras que las especies que no se propagan no lo hicieron. La capacidad de responder inmediatamente a temperaturas cálidas sugiere una mayor plasticidad fenotípica, lo que sería ventajoso en condiciones climáticas donde los episodios cálidos son esporádicos y no sostenidos durante períodos prolongados (varios días)”, señalan los autores.
La desventaja de las especies invasoras es que carecen de la tolerancia al frío que han desarrollado las especies nativas. Pero esto podría ser un problema menor para ellos en los próximos años.
“El calentamiento reciente con máximos y mínimos diarios incrementados, y la disminución concomitante en la frecuencia de los eventos de frío, parece haber disminuido la necesidad de tolerancia al frío al tiempo que da una ventaja a las especies invasoras que son sensibles al frío, pero tienen una mayor productividad y son capaces de responder al calentamiento sin aclimatación”.
Los resultados muestran que las especies de climas más cálidos podrían convertirse en invasoras en el subantártico con el cambio climático. Como gran parte de la vida animal come o desarrolla su vida en estos pastos, tal cambio podría tener impactos en la pirámide alimenticia y afectar a todo el ecosistema.
