No estudié historia moderna en la escuela, por lo que mi impresión de la revolución industrial es en gran parte una mezcla de historia popular y algunos cursos de arqueología industrial que no recuerdo bien. Lo que sí recuerdo es que el énfasis en la Revolución Industrial está firmemente en el lado industrial. La agricultura existía como un lugar para que la gente se fuera a trabajar en las fábricas. esto no funciona Para comprender el pasado se necesita una visión mucho más activa de la agricultura.

Si considera que las personas trabajaban en las granjas por una razón, todavía serían necesarias en las granjas cuando ocurrió la Revolución Industrial. Si esas personas de repente no están allí, ¿por qué no sigue la hambruna masiva? Nunn y Qian argumentan que también hubo un cambio en la agricultura, y ese fue el cultivo de papa. La idea no es nueva. Los historiadores han defendido la expansión del cultivo de la papa y su influencia en la alimentación de las personas. El artículo de Nunn y Qian, La Contribución de la Papa a la Población y Urbanización, es diferente porque es cuantitativa.

La tarea que tienen es difícil, porque las economías y las sociedades son sistemas complejos. ¿Qué puedes medir significativamente y comparar con otras variables? Nunn y Qian comenzaron midiendo la tierra en Europa adecuada para el cultivo de patatas. Están mucho más cerca de los trópicos en el Nuevo Mundo que en Europa, pero su hábitat también es una altitud más alta, lo que les da un ambiente más frío para crecer. En el Viejo Mundo, la altitud más baja significa que la Europa templada era la ubicación principal para las papas, y tienen en cuenta la diferencia en la idoneidad para climas más cálidos y más fríos.

También analizan las razones de la lenta adopción de la papa, incluyendo factores botánicos que hoy en día pueden olvidarse fácilmente. En los siglos XVI y XVII, parece que la papa era tan extraña para los europeos como lo fue la fauna australiana posteriormente, cuando se descubrió. La papa se cultivaba a partir de tubérculos, no de semillas. Esto era diferente a todo lo visto. Parecía poco atractivo. De hecho, Nunn y Qian añaden que, según la doctrina de las firmas, popular en aquel entonces, la apariencia de la papa la hacía parecer relacionada con la lepra. En ese caso, no sorprende que los pioneros en cultivar papas regularmente fueran campesinos irlandeses.

El cultivo hizo un cambio masivo a lo que era posible. La papa tuvo un éxito asombroso al producir más calorías por acre que otros cultivos. Esto, dicen Nunn y Qian, es la razón por la cual otros cultivos del Nuevo Mundo tuvieron mucho menos éxito. Puedes cultivar maíz en Europa, pero ¿por qué querrías hacerlo? Las batatas ofrecían poco de lo que ya no proporcionaban los ñames y la yuca tenía sus propios problemas con la falta de proteínas y toxinas.

Medir el rendimiento calorífico es un comienzo, pero es una herramienta contundente. Nunn y Qian argumentan que la importancia de la papa se puede ver al examinar de cerca los datos. En particular, han mirado las alturas de los soldados franceses y han examinado de dónde vienen. En los pueblos que tenían terrenos aptos para el cultivo de la papa hay una ganancia promedio de media pulgada de altura. Llegan a la conclusión de que la papa fue responsable de alrededor de una cuarta parte del aumento de la población en el Viejo Mundo e hizo una contribución similar a la urbanización.

Este último punto me desconcertó, porque no tenía claro qué urbanización era. La definición finalmente aparece veintitrés páginas después del documento, en una discusión sobre Datos de Población y Urbanización:

La urbanización se mide como la población urbana total de un país, definida como personas que viven en lugares con cuarenta mil habitantes o más
habitantes, dividido por la población total.

Desde mi experiencia, parece una cifra arbitraria, pero supongo que es una cifra arbitraria compartida común a los economistas que permite comparaciones entre diferentes artículos, por lo que no es un gran problema.

Gracias a alan can por señalarme este papel, parece bien argumentado. Tengo que decir que parece que no pude seguir algunos de los argumentos económicos lo suficientemente bien como para estar seguro. También hace que sea un artículo difícil escribir sobre él, porque se necesitan muchos detalles para respaldar los argumentos, así como una conclusión amplia. Si se lee aisladamente, hay lugar para la pedantería, como si la correlación no fuera causalidad, pero como Nunn y Qian dejan claro, esta es una contribución a un debate más amplio, y las referencias están ahí para colocar este artículo en ese debate. Agregar los argumentos cualitativos también sería redundante y haría que el documento tuviera al menos el doble de longitud.

Hay mucha relevancia moderna en la agricultura centenaria. El enfoque histórico pop es que la industria reemplazó a la agricultura. Del mismo modo, en el mundo moderno, algunas personas celebran el declive de la industria como prueba de que los nuevos sectores económicos están reemplazando a la industria. Nunn y Qian muestran que lo contrario es cierto. La industria fue impulsada por los avances en la agricultura. Parece razonable concluir que la innovación agrícola y una columna vertebral industrial seguirán siendo necesarias para las economías futuras.

Nunn, N & Qian, N. 2011. 'La contribución de la papa a la población y la urbanización: evidencia de un experimento histórico' The Quarterly Journal of Economics, 1 – 58. doi10.1093/qje/qjr009

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