De todos los temas polémicos actuales en biología vegetal, pocos son más divisivos que los cultivos modificados genéticamente (plantas utilizadas en la agricultura, cuyo ADN ha sido modificado mediante técnicas de ingeniería genética). Hasta la fecha, el tipo de ingeniería que se ha llevado a cabo se ha dirigido principalmente a generar cultivos resistentes a plagas dañinas o causantes de enfermedades, como insectos (p. ej. algodón), o tolerancia a los herbicidas de modo que las malas hierbas que de otro modo competirían con los cultivos pueden controlarse químicamente. En ambos casos el noble objetivo ha sido aumentar el rendimiento de los cultivos. Y podría decirse que eso es necesario para satisfacer las necesidades alimentarias de una población humana cada vez mayor (que actualmente se encuentra más de 7 300 000 000 o alrededor de ese número). Eso parece una ambición loable, y su explotación y aplicación más generalizada es aplaudida por los científicos dedicadas al desarrollo y uso de dicha tecnología, y influyentes/diseñadores de políticas que también están de acuerdo en que los transgénicos son 'buenos' ('Los cultivos básicos, modificados genéticamente con el fin de mejorar el control de plagas, se han cultivado ampliamente durante más de veinte años y la evidencia sugiere que han proporcionado beneficios significativos, aumentando los rendimientos de los cultivos y reduciendo la necesidad de pesticidas dañinos'). Y un metanálisis importante by Wilhelm Klümper y Matin Qaim concluyeron hubo 'pruebas sólidas de los beneficios de los cultivos GM para los agricultores en los países desarrollados y en desarrollo'. Pero a menudo tenemos una ambivalencia sobre la necesidad de los transgénicos en Europa, ya que muchos de nosotros recordamos bien el escándalo de fenómenos tales como 'montañas de grano' y 'lagos de leche'Es comprensible creer que we tenemos suficiente comida, se nos puede perdonar por pensar que los transgénicos no son necesarios. Pero esa visión es más que un poco insular y pasa por alto las necesidades y los beneficios que los GM en Europa podrían aportar al resto del mundo, en lugares particulares como África cuyos ciudadanos podrían beneficiarse de la aplicación de la tecnología, pero es posible que no puedan pagar la semilla GM. Pero si ponemos consideraciones de comida la cantidad aparte (¡aunque probablemente no deberíamos!), ¿qué pasa con la comida calidad? La mala calidad de los alimentos contribuye a la desnutrición, una de las situaciones más graves, por ejemplo, 'Cuando una persona no obtiene suficientes alimentos o no recibe el tipo adecuado de alimentos, la desnutrición está a la vuelta de la esquina. Incluso si las personas comen lo suficiente, se volverán desnutridos si los alimentos que comen no proporcionan las cantidades adecuadas de micronutrientes – vitaminas y minerales – para satisfacer las necesidades nutricionales diarias. Y la desnutrición es un problema mundial importante, como lo destaca la Informe de nutrición mundial 2014, cuyo Resumen Ejecutivo comienza así: «Una buena nutrición es la base del bienestar humano. Antes del nacimiento y durante la infancia, permite que el funcionamiento del cerebro evolucione sin problemas y que el sistema inmunitario se desarrolle con mayor solidez». ¿Pueden los OGM ofrecer alguna esperanza en este caso? Sí, sobre todo en el ámbito de... biofortificación ['la practica de aumentar deliberadamente el contenido de un micronutriente esencial, es decir, vitaminas y minerales (incluidos oligoelementos) en un alimento, para mejorar la calidad nutricional del suministro de alimentos y proporcionar un beneficio para la salud pública con un riesgo mínimo para la salud]. Eso suena bien. ¿Acaso esto no puede ser polémico? Bueno, uno de los proyectos de biofortificación más destacados se refiere a la llamada El arroz dorado. Aquí los niveles de β-caroteno (un precursor de pro-vitamina A) se realzan en el grano de arroz en un intento de asegurar una suficiencia dietética de este compuesto orgánico esencial, que se convierte en Vitamina A dentro del cuerpo humano. Y si te preguntas si la deficiencia de vitamina A es un problema, considera que no solo causa ceguera, sino también una conjunto complejo de enfermedades que amenazan la vida, incluida la competencia inmunitaria reducida (con la consiguiente mortalidad debido al aumento de la gravedad de las enfermedades infecciosas), ceguera nocturna, exacerbación de la anemia debido a una absorción y utilización subóptimas del hierro y otras afecciones que aún no se han identificado ni aclarado por completo... La deficiencia de vitamina A es frecuente en América del Sur, África y el sudeste asiático, y se estima que causa la Muertes de más de 670.000 niños menores de 5 años, anualmente. Sin embargo, 15 años después de su creación (por Xudong Ye et al. – y con el desarrollo de Pro-vitamina A muy mejorada Golden Rice 2 mientras tanto), el mundo aún espera la comercialización completa de Golden Rice y la explotación de los beneficios para la salud que promete. Lamentándose de la reticencia general en la adopción de esta prometedora tecnología GM de segunda generación, Hans De Steur et al. presentar un análisis detallado y cuidadosamente argumentado Estudios sobre cultivos biofortificados transgénicos. Si bien reconocen que la biofortificación transgénica no es la panacea para eliminar la desnutrición, sí ofrece una intervención rentable. Entonces, ¿cuál es el problema? ¿Qué espera el mundo?

[Para obtener más información sobre biofortificación, consulte Felipe Borrill et al.'s Artículo de perspectiva, 'Biofortificación del grano de trigo con hierro y zinc: integración de nuevos recursos genómicos y conocimientos de cultivos modelo', y también 'Nutrición con hierro, producción de biomasa y calidad del producto vegetal' de Jean-François Briat et al. – Ed.]