Los humanos no somos los únicos en la naturaleza que apreciamos un poco de brillo. Se sabe que las plantas tienen hojas y flores brillantes, las escamas de los peces brillan y las aves pueden ser iridiscentes. Pero ¿tiene el brillo una utilidad funcional en las especies vegetales que brillan?

Un artículo reciente publicado en Science Advances Dietz et al. plantean esta pregunta para las flores de las plantas y revelan que el brillo floral mejora la capacidad de las abejas de ver flores distantes, pero interfiere con la discriminación de color de las flores cercanas.

Una flor de ranúnculo de color amarillo dorado brillante con cinco pétalos brillantes, como espejos, que reflejan la luz intensamente, dándoles un aspecto húmedo o barnizado. Los pétalos son ligeramente redondeados y se superponen en sus bases. El centro de la flor está densamente poblado por numerosos estambres de color amarillo pálido, dispuestos en un anillo alrededor de un pequeño centro verde. La flor se muestra nítidamente sobre un fondo suave y difuminado de follaje verde, con un tallo verde visible que sostiene la flor.
Ranúnculo repentino en Estados Unidos por Gavin Slater / iNaturalist CC-BY

“Investigamos la importancia funcional del brillo para la señalización visual utilizando un sistema planta-polinizador”, escriben Dietz et al. en Science Advances. “Para comprender el impacto del brillo de la superficie en la detección y discriminación de flores por parte de los polinizadores, utilizamos abejorros (Bombus terrestris), un organismo modelo en ecología visual”.

En la naturaleza, las flores brillantes tienen células epidérmicas planas, mientras que las flores mate tienen células cónicas. Esta diferencia en la biología estructural es responsable de cómo la luz solar se refleja (brillante) o se refracta (mate) en la superficie celular. Por lo tanto, Dietz et al. construyeron superficies artificiales con propiedades de reflectancia similares a las brillantes (Ranúnculo repentino, Anturio andraeanum) o mate (Antirrino, cosmos bipinnatus) flores para probar las preferencias de sus abejas.

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Una abeja busca un objetivo adecuado. Vídeo de Dietz et al.

Descubrieron que las abejas ingenuas, que nunca antes habían experimentado con flores, preferían innatamente los estímulos azules y mates. Pero cuando se les introdujo una recompensa de sacarosa exclusivamente a los estímulos brillantes, su comportamiento cambió por completo.

Las abejas aprendieron a usar el brillo como señal de búsqueda de alimento y aumentaron sus visitas a los estímulos brillantes. Además, pudieron ver estos objetivos brillantes a distancias mucho mayores que sus contrapartes mates.  

“El brillo de la superficie hace que las flores sean detectables desde distancias a las que las flores mate del mismo tamaño y color son indetectables”, escriben Dietz et al. en Avances científicosEsto se observó en una prueba en la que se utilizó un «laberinto en Y», en el que los estímulos se alejaron sistemáticamente de las abejas hasta su umbral de detección visual.  

Las flores del guisante de desierto Sturt, de un rojo escarlata brillante, presentan pétalos distintivos y brillantes, con un aspecto húmedo y lacado. Cada flor, con forma de guisante, presenta pétalos de un rojo intenso que rodean un gran centro bulboso negro con un acabado brillante, casi plástico. Las flores cuelgan de tallos delgados sobre un follaje bajo de color verde grisáceo, cubierto de finos pelos plateados. La planta crece en suelos arenosos y rocosos con piedras pálidas visibles alrededor de la base. La intensa luz solar realza el espectacular contraste entre los brillantes pétalos rojos y las protuberancias centrales de color negro intenso.
Swainsona formosa en Australia por Borja Fierro / iNaturalist CC-BY

Dietz et al. escriben que este hallazgo apoya la hipótesis de que la evolución repetida del brillo en las estructuras de señalización floral, como los pétalos, crea una ventaja selectiva para la visibilidad para los polinizadores.  

De hecho, las flores brillantes se encuentran en una gama filogenéticamente diversa de especies de angiospermas, lo que sugiere que la evolución convergente de este rasgo no está vinculada a un polinizador o color floral en particular. Entre las especies representativas se incluyen Anturio andraeanum (paleta de pintor/flor de flamenco), Ranúnculo repentino (ranúnculo rastrero), Swainsona formosa (Guisante de Sturt), Hibisco cannabinus (kenaf), Geissorhiza splendidissima (orgullo azul de Nieuwoudtville), orquídeas sexualmente engañosas como espéculo de Ophrys (orquídea espejo), suculentas como Delosperma spp. y Ursinia anthemoides (fuego solar), entre otros.

Una llamativa flor de color azul violeta intenso con seis pétalos brillantes y satinados, con un brillo suave y pulido que refleja la luz del sol. Cada pétalo presenta una sutil nervadura más oscura que se extiende desde el centro hacia afuera. El centro de la flor presenta una llamativa garganta de color púrpura oscuro a casi negro, con distintivas marcas blancas en forma de medialuna dispuestas en un patrón de anillos. Del centro emergen prominentes anteras de color marrón rojizo, con polen amarillo en las puntas sobre filamentos de color púrpura oscuro. Un estilo de color verde amarillento se eleva desde el mismo centro. La flor, única en su tipo, se encuentra en un tallo delgado sobre hojas estrechas y herbáceas, creciendo en suelo arenoso con vegetación seca y pequeñas piedras.
Geissorhiza splendidissima en Sudáfrica por linkie / iNaturalist CC-BY

“El brillo floral es particularmente visible a pleno sol, por lo que los efectos visuales brillantes son más fuertes en una flor en movimiento en el campo que en la condición estática de nuestro escenario”, escriben Dietz et al. Avances científicosPor el contrario, Dietz et al. proponen que las células epidérmicas cónicas de las flores mate permiten un color consistente y observable que las abejas cercanas pueden usar para encontrar su especie preferida. 

Sin embargo, es importante señalar que las flores suelen ser mates que brillantes, por lo que debe existir un coste de aptitud para el brillo que resulte en su rareza. En apoyo de esta hipótesis, Dietz et al. descubrieron que el brillo permite a las abejas ver las flores a distancia, pero el brillo impide la discriminación de color entre las flores cuando las abejas están cerca. Y esta discriminación de color es importante para una polinización exitosa.  

Una flor de orquídea espejo con un brillo metálico extraordinario. El pétalo inferior, llamado labelo, es redondeado y aterciopelado, de color marrón oscuro a negro, cubierto de suaves pelos. En su centro hay una brillante mancha azul púrpura iridiscente con un brillo brillante, similar a un espejo, bordeada por una marca amarilla brillante en forma de herradura. La combinación crea un patrón que se asemeja a un insecto estilizado. Sobre el labelo hay pétalos de color púrpura verdoso pálido con rayas púrpura más oscuras a lo largo de sus bordes, que se extienden horizontalmente como alas. En la parte superior hay una estructura similar a una capucha en verde pálido con marcas amarillas. La flor crece en un tallo verde con hojas largas y estrechas visibles en el fondo verde suave y enfocado. Otro capullo floral es visible en la parte inferior izquierda.
espéculo de Ophrys en España por Diego González Dopico / iNaturalist CC-BY

Si las abejas no pueden distinguir entre especies porque solo pueden ver el brillo, esto a su vez aumenta la tasa de transferencia de polen entre especies y disminuye la polinización exitosa en general.  

Y también existen implicaciones más allá de la botánica para las relaciones depredador-presa. Muchos insectos, como los escarabajos y las mariposas, son brillantes. Estudios previos han demostrado que el brillo puede impedir que depredadores como arañas, mantis religiosas e incluso aves rastreen y ataquen a sus presas. A la inversa, los insectos pueden usar el brillo para detectar hembras con fines de apareamiento.  

Una flor de Ursinia anthemoides, similar a una margarita, con pétalos de color amarillo dorado brillante dispuestos en un solo anillo alrededor del centro. Cada pétalo tiene un brillo ligeramente ceroso y presenta una textura sutil con pequeñas motas oscuras. En la base de cada pétalo se encuentra una distintiva mancha de color rojo burdeos intenso que crea un patrón de anillo oscuro alrededor del centro. El disco central de la flor es elevado y abovedado, densamente poblado por numerosos floretes diminutos de color marrón oscuro a negro, con un aspecto brillante, similar a una cuenta, intercalados con polen amarillo. Un escarabajo negro brillante es visible en el disco central. La flor fue fotografiada desde arriba sobre un fondo suave y difuminado de follaje verde.
Ursinia anthemoides en Sudáfrica por Diana Studer / iNaturalista CC-BY

“Lo que observamos en las interacciones entre plantas y polinizadores es igualmente probable que ocurra cuando un depredador intenta capturar una presa brillante”, afirma el Dr. Casper van der Kooi, autor correspondiente del estudio. El brillo puede reducir la agudeza visual del depredador debido al camuflaje o a los efectos de destello que se producen cuando el objetivo se mueve a alta velocidad, denominados «deslumbramiento dinámico». 

Pero, en el competitivo mundo de la interacción entre plantas y polinizadores, un poco de deslumbramiento ayuda a que una flor sea vista desde la distancia.

LEA EL ARTÍCULO:

Dietz, A., Spaethe, J. y van der Kooi, CJ (2025) “Los efectos visuales dinámicos mejoran la visibilidad de las flores pero comprometen la percepción del color”. Science Advances, 11(48), pág. eadz9010. Disponible en: https://doi.org/10.1126/sciadv.adz9010

Imagen de portada: Anturio andraeanum en Ecuador por Nolan Exe / iNaturalist CC-BY