Un nuevo estudio publicado en Cartas de Conservación por Tapia Aguilera & Gibbs proporciona evidencia de que la reintroducción de tortugas gigantes en la isla Española en el archipiélago de Galápagos está transformando las comunidades de plantas de la isla. Los investigadores encontraron que el las tortugas están modificando el ecosistema de la isla reduciendo las plantas leñosas y facilitando más pastizales. Las tortugas podrían estar haciendo que la isla sea habitable para otras especies raras, como el albatros de las Galápagos, que solo anida en Isla Española.
La tortuga gigante local, Chelonoidis Hoodensis, había caído a una población de solo catorce individuos en la década de 1960. Desde entonces, han sido una historia de éxito en conservación, con más de dos mil tortugas criadas y liberadas en la isla, pero ¿qué efecto están teniendo en su hábitat?
Para averiguarlo, Tapia Aguilera & Gibbs realizaron experimentos de exclusión durante ocho años para comparar comunidades de plantas con y sin tortugas. Establecieron parcelas cercadas para excluir a las tortugas, así como parcelas de control sin cercar, para estudiar los efectos de la presencia de las tortugas. Las mediciones tomadas durante los ocho años encontraron que la cubierta de plantas herbáceas y el número de plantas leñosas en regeneración disminuyeron en áreas con acceso de tortugas, mientras que la cubierta de pasto aumentó en comparación con los recintos cercados sin tortugas. Esta evidencia sugiere que las tortugas están ramoneando plantas herbáceas y árboles jóvenes mientras su actividad de pisoteo despeja el espacio para que se establezcan los pastos.
Tapia Aguilera & Gibbs también analizaron imágenes aéreas de la isla tomadas durante 15 años para examinar los impactos de las tortugas a escala de paisaje. Comparando áreas con diferentes densidades de tortugas, encontraron que en lugares con 1-2 tortugas por hectárea (una hectárea son dos campos de fútbol americano, o uno y un tercio de campos de fútbol ROTW), había disminuciones en la cubierta de plantas leñosas con el tiempo. Este cambio a escala del paisaje hacia arboles reducidos y arbustos en áreas donde las tortugas se habían restablecido indica que las tortugas están creando un hábitat más abierto, similar a una sabana. La creación de áreas más cubiertas de hierba en todo el paisaje refleja los cambios a nivel de parcela observados en los experimentos de exclusión.
Los hallazgos del estudio sugieren que los programas de reconstrucción trófica que involucran megaherbívoros como las tortugas podrían ayudar a restaurar funciones críticas del ecosistema en islas donde las especies nativas se han reducido severamente. Específicamente en la isla Española, el regreso de las tortugas puede ayudar a regenerar el nopal en peligro de extinción. Opuntia megasperma. A las tortugas les gusta el sabor del cactus y comen cualquier parte que puedan.
“Las tortugas consumieron prácticamente todos los cladodios (almohadillas) que cayeron al sustrato. Esto eliminaría efectivamente la reproducción vegetativa en los cactus... De manera similar, las tortugas consumieron casi todos los frutos de cactus depositados, lo que ampliaría en gran medida el alcance de la dispersión de semillas lejos de la planta madre, donde la depredación de semillas por aves es más intensa (Subvención y subvención, 1981). Esperamos que la dispersión de semillas por parte de las tortugas proporcione un vector crítico para la reproducción sexual en los cactus (Gibbs et al., 2014), lo que resulta en más reclutas de cactus en el paisaje más grande, mientras que el consumo intenso de partes de cactus por parte de las tortugas hace que la reproducción asexual de los cactus sea inviable”.
Tapia Aguilera & Gibbs 2023.
Las tortugas también pueden ayudar restauración del hábitat para el albatros de Galápagos, en peligro crítico de extinción. El albatros es un ave de gran tamaño que requiere espacios abiertos libres de vegetación leñosa para anidar y emprender el vuelo. Al limitar la invasión de arbustos, las tortugas crean áreas de anidación cubiertas de hierba adecuadas para esta ave endémica de Galápagos que se encuentra solo en Española.
Tapia Aguilera & Gibbs concluyen que, para la isla Española, la reconstrucción con tortugas gigantes ha sido un éxito, pero advierten que no se debe asumir que las circunstancias aquí se aplican en todas partes. Escriben:
“Dada la creciente escala y ambición de los proyectos de reconstrucción que involucran a los herbívoros de gran cuerpo en las islas, muchos de los cuales se basan en la restauración de los servicios ecosistémicos que esos herbívoros podrían haber brindado alguna vez, más estudios de este tipo que examinen a otros herbívoros en otras islas en el contexto de una gama más amplia. de servicios ecosistémicos son necesarios”.
Tapia Aguilera & Gibbs 2023.
LEA EL ARTÍCULO:
Tapia Aguilera, W. y Gibbs, JP (2023) “La reintroducción de tortugas gigantes genera comunidades vegetales a escala local y paisajística., " Cartas de Conservación. Disponible en: https://doi.org/10.1111/conl.12968.
