Hoy tenemos Dr. Gehan JayasuriyaProfesor del Departamento de Botánica de la Universidad de Peradeniya, Sri Lanka. Jayasuriya es un dedicado ecólogo de semillas, asesorado por los prestigiosos profesores Jerry y Carol Baskin de la Universidad de Kentucky, EE. UU. Desde su regreso a Sri Lanka en 2009, ha participado activamente en numerosos estudios de biología de semillas de plantas nativas, contribuyendo a su conservación y apoyando proyectos de restauración de ecosistemas. Además, Jayasuriya participa en la investigación de los ecosistemas de manglares en Sri Lanka.

Los proyectos de investigación realizados en el laboratorio de Jayasuriya se centran en la ecología de la germinación de semillas de diversos grupos, como las leguminosas, y de diversos ecosistemas, como la selva tropical, los manglares y los bosques tropicales de montaña; lo que ha generado información valiosa sobre sus necesidades de germinación y el comportamiento de almacenamiento de las semillas. Sus intereses de investigación específicos se centran en explorar la importancia ecológica de la latencia física y fisiológica del epicótilo en las semillas de especies vegetales tropicales. Más recientemente, ha participado en estudios biológicos de semillas de plantas medicinales de Sri Lanka, con el objetivo de generar información esencial para su propagación.

Como pionero en la ecología de semillas en Sri Lanka, Jayasuriya ha desempeñado un papel fundamental en la mentoría de muchos jóvenes científicos especializados en semillas. Por ello, numerosos científicos especializados en semillas investigan activamente las semillas de la flora local en diversos institutos del país, impulsando aún más el campo de la biología de semillas en Sri Lanka.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

He sido un entusiasta de la naturaleza desde la infancia, probablemente influenciado por mi tío, cuya afición era la observación de aves. Durante mis años de secundaria, participé activamente en la sociedad de naturaleza del colegio, participando en actividades como excursiones por los ecosistemas, observación de aves, conservación de tortugas y proyectos de concienciación sobre la naturaleza. Estas experiencias profundizaron mi fascinación por ecosistemas como las selvas tropicales de tierras bajas y los manglares, ubicados cerca de mi ciudad natal.

Inicialmente, mi interés por la naturaleza surgió con la observación de aves, lo que fortaleció mi conexión con el medio ambiente. Si bien múltiples factores contribuyeron a mi pasión por las plantas, un momento decisivo destaca: un programa de televisión emitido por la radiodifusión nacional de Sri Lanka sobre la selva tropical de Sinharaja, la reserva de selva tropical virgen más grande del país. En este programa, dos eminentes ecólogos vegetales, los profesores Nimal y Savitri Gunatilleke, hablaron sobre sus investigaciones sobre las plantas de la selva tropical de Sri Lanka. Esta experiencia, durante mis años de secundaria, despertó mi curiosidad por la ecología vegetal. Inspirado, comencé a leer sus investigaciones y las de otros ecólogos vegetales en Sri Lanka. Además, comencé a visitar selvas tropicales con regularidad, sumergiéndome en su biodiversidad, lo que profundizó aún más mi pasión por la biología vegetal.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Creo que esto fue casualidad. Me seleccionaron para cursar una especialización en Botánica en la Universidad de Peradeniya, Sri Lanka. Como parte de los requisitos de la titulación, debía realizar un proyecto de investigación bajo la supervisión de un miembro del personal académico del Departamento de Botánica. En ese momento, solo había unos pocos ecólogos en el departamento, y como me interesaba investigar la ecología vegetal, elegí a uno de ellos como mi mentor. El profesor GAD Perera, mi mentor, me sugirió varios temas de investigación, y me interesó especialmente estudiar la germinación de semillas en especies forestales seleccionadas de la zona árida de Sri Lanka. Al realizar la revisión bibliográfica para este proyecto, me di cuenta de que existían importantes lagunas de conocimiento en la biología de las semillas, no solo de las especies silvestres de Sri Lanka, sino también de las plantas silvestres tropicales en general. Dado que esta investigación formaba parte de mi licenciatura, mi enfoque se centró en la ecología de la germinación de semillas. Para este proyecto, tuve que recurrir al trabajo de los profesores Jerry y Carol Baskin. Su investigación me fascinó y despertó el sueño de unirme a su laboratorio para realizar mis estudios de posgrado. Ese sueño se hizo realidad en 2005, anclándome firmemente en el campo de la ecología de semillas.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Creo que lo más gratificante de mi carrera es hacer lo que me apasiona: trabajar en la naturaleza. Mi investigación me obliga a viajar por diversos ecosistemas de Sri Lanka y, ocasionalmente, a otros países. Estos viajes me acercan a la naturaleza, reavivando la fascinación que sentía de niño. Aunque viajar y alojarse en zonas remotas a veces puede ser un desafío, me siento increíblemente afortunado de presenciar los tesoros ocultos de la naturaleza que la mayoría de la gente nunca llega a ver. Estas visitas de campo no solo me sumergen en la naturaleza, sino que también han revivido mi afición de la infancia: la observación de aves. Por ello, siempre me esfuerzo por acompañar a mis estudiantes de investigación en las visitas de campo, asegurándome de no perder la oportunidad de experimentar las maravillas del mundo natural.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Varias especies de plantas han inspirado mi investigación, pero entre ellas, Ipomoea lacunosa destaca como el enfoque principal de mis estudios de doctorado. La notable capacidad de sus semillas para detectar y responder con precisión a los cambios ambientales de temperatura y humedad me fascinó. Las semillas físicamente latentes de yo lacunosa Detectan las condiciones ambientales y regulan la latencia en consecuencia. Las semillas latentes, pero sensibles, de esta especie rompen la latencia al exponerse a temperaturas superiores a 30 °C en un ambiente muy húmedo (> 60 % de humedad relativa). Sin embargo, si se dan las mismas condiciones de temperatura en un ambiente seco (< 60 % de humedad relativa), las semillas entran en una latencia alta, permaneciendo insensibles a las señales de ruptura de la latencia. Este mecanismo permite que las semillas sincronizan perfectamente su germinación, asegurando condiciones favorables para el establecimiento de las plántulas.

Otro género intrigante es derris, cuya ecología de semillas estudié en tres especies de Sri Lanka. Cada especie ocupa un hábitat distinto y ha desarrollado estrategias de germinación únicas adaptadas a su microambiente. Derris parvifolia, una especie forestal que dispersa sus semillas al comienzo de la estación húmeda, produce semillas que están listas para germinar inmediatamente después de la dispersión. Derris scandens, que habita en marismas de agua dulce, produce semillas físicamente latentes con testas impermeables al agua. Esta adaptación impide la germinación durante la dispersión, permitiendo que las semillas viajen a través del agua. Mientras tanto, Derris trifoliata, una especie de manglar, produce semillas fisiológicamente latentes, probablemente como una adaptación para detectar condiciones de menor salinidad antes de la germinación. Estas especies ejemplifican la intrincada relación entre la latencia de las semillas y las condiciones del hábitat, un tema central en mi investigación.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

Mi investigación de doctorado tuvo como objetivo describir la “brecha de agua” en las semillas físicamente latentes de la familia Convolvulaceae, centrándose en Ipomoea lacunosaUna maleza presente en los campos de maíz y soja de EE. UU. El primer paso fue identificar la laguna hídrica mediante la determinación de un tratamiento eficaz para romper la latencia.

Yo recolecté yo lacunosa semillas y las sometí a varios tratamientos, incubándolas a 15, 20, 25, 30 y 35 °C. Sin embargo, ninguna de las semillas tratadas o no tratadas germinó, lo que confirmó su profunda latencia. Después de meses de fracaso y de agotar mi suministro inicial de semillas, recolecté otro lote justo antes del invierno. Esta vez, las semillas incubadas a 35 °C germinaron, revelando que no estaban latentes, lo que las hacía inadecuadas para mi estudio. Frustrado, casi descarté el lote, pero una prueba de imbibición a 25 °C mostró que estas semillas están latentes. Tras una inspección más cercana, noté dos colores distintos de semillas: marrón y negro. Supuse que podrían comportarse de manera diferente y las probé por separado. Sorprendentemente, ambas germinaron al 100 % a 35 °C mientras permanecieron latentes en las pruebas de imbibición a 25 °C.

Entonces, caí en la cuenta: había realizado la prueba de germinación a 35 °C, pero la de imbibición a 25 °C. Esto me llevó a plantear la hipótesis de que las semillas sí estaban en latencia, pero que esta se aliviaba a 35 °C, mientras que permanecían intactas a 25 °C. Experimentos de germinación en un rango completo de temperaturas confirmaron mi hipótesis y también revelaron que las colecciones de semillas tempranas y tardías presentaban diferentes niveles de latencia. Este avance transformó mi investigación doctoral, descubriendo el ciclo de sensibilidad en semillas físicamente latentes. Estos hallazgos aportaron nuevos conocimientos sobre los mecanismos de latencia de las semillas y me valieron el honor de presentar como ponente plenario en la 3.ª Conferencia de Ecología de Semillas en Salt Lake City, Utah, en 2010.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

La botánica es un campo de investigación fascinante que nos conecta profundamente con la naturaleza, especialmente cuando se trata de estudios de campo. Estar en contacto con la naturaleza no solo enriquece la comprensión científica, sino que también reduce el estrés y revitaliza la mente. Sin embargo, a pesar de estos beneficios, los investigadores de campo de plantas son cada vez más escasos en todo el mundo, en un momento en que el mundo necesita urgentemente más expertos para abordar los nuevos desafíos ambientales. Con más de 25 años de experiencia en la investigación de la botánica, he atesorado cada momento de este viaje. Ha sido una fuente inagotable de descubrimiento y satisfacción. Por eso, animo encarecidamente a los jóvenes científicos a dedicarse a la botánica con pasión y dedicación.

Para sobresalir en la ciencia vegetal, es necesario cultivar una aguda capacidad de observación y permanecer abierto a las maravillas de la naturaleza. Pero más allá de esto, la integridad es primordial, no solo en la ciencia vegetal, sino en todos los campos de investigación. Reporte siempre lo que observe, incluso cuando los resultados no coincidan con sus hipótesis iniciales. A menudo, los hallazgos más inesperados conducen a los descubrimientos más revolucionarios. Cuando las observaciones cuestionen su historia existente, acéptelas; podrían revelar una verdad aún más fascinante.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

La mayoría de la gente no reconoce que las plantas son tan fascinantes como los animales. Si bien las aficiones relacionadas con la observación de la naturaleza, como la observación de aves, mariposas e incluso reptiles, son populares, la observación de plantas a menudo se pasa por alto. Muchos asumen que las plantas carecen del dinamismo de los animales simplemente porque no se mueven. Sin embargo, pocos aprecian el increíble desafío que enfrentan: permanecer enraizadas en un lugar mientras aprovechan continuamente la energía de la luz solar para mantenerse vivas.

Desde una perspectiva de conservación, un error común es creer que las impresionantes plantas que se encuentran en los ecosistemas naturales pueden cultivarse fácilmente en huertos familiares. Quienes visitan las reservas naturales a menudo intentan recolectar semillas o material vegetal, escabulléndolos de la vigilancia de los guardabosques, creyendo que pueden cultivarlos con éxito en casa. Lo que no comprenden es que estas plantas dependen de condiciones microambientales muy específicas que no se reproducen en los huertos familiares. Por lo tanto, estos intentos suelen ser inútiles. Además, muchas de estas plantas pueden ser especies raras o amenazadas, y la recolección no autorizada puede poner en peligro aún más su supervivencia.

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en BlueSky en @caordonezparra.