En la edición de junio (retrasada por la inundación) de Annals of Botany tenemos defensas de plantas de revisión, con un giro. Profesor Geerat J. Vermeij, Distinguido Profesor de Ciencias Planetarias y de la Tierra, en UC Davis analiza las defensas de las plantas tanto en la tierra como en el agua, y pregunta por qué son tan diferentes. Ha tenido la amabilidad de responder algunas preguntas mías.

Notas que se ha hecho muy poco trabajo contrastando las defensas de las plantas acuáticas y terrestres. ¿Por qué crees que es esto?

En primer lugar, creo que esto es un síntoma de especialización. Quienes trabajan con plantas terrestres no suelen pensar en las plantas (y especialmente en las algas) acuáticas, y viceversa. En segundo lugar, aunque existen miles de artículos sobre la defensa de las plantas, no se han realizado las comparaciones que me parecen interesantes. La mayoría de los estudios a gran escala sobre la fisonomía vegetal se han centrado en el clima y en categorías muy amplias de forma, grosor y tamaño de las hojas. Francamente, la mayoría de los biólogos piensan en sus organismos de forma bastante abstracta, sin considerarlos criaturas que deben abrirse camino en un mundo lleno de desafíos bióticos.

Algunas cosas me sorprendieron en la revisión. Las plantas que no usan el color como advertencia son extrañas cuando, como usted señala, muchos peces hacen exactamente eso. ¿Cuál crees que es la diferencia más sorprendente entre las defensas de plantas y animales?

No estoy seguro de que esto sea particularmente sorprendente, pero las plantas, en general, no utilizan la agresión como muchos animales. Dicho esto, las defensas pasivas que emplean las plantas, en principio, no difieren mucho de las de los animales sedentarios.

Tu carrera es mucho más que botánica. ¿Cómo ve estas preguntas sobre las defensas de las plantas en conexión con su otro trabajo? ¿Dónde pueden los botánicos hacer una valiosa contribución a la ecología marina o la paleoecología?

Tengo un interés de larga data en las plantas, debido en parte a la formación de mi padre en arboricultura en Boskoop, Países Bajos. En todo mi trabajo, pienso profundamente en los patrones generales de evolución y los desafíos que deben enfrentar los organismos, y cómo estos desafíos han cambiado a lo largo del tiempo geológico. Al estudiar más de un grupo principal de organismos, puedo ver de primera mano si (y cómo) los cambios evolutivos que vemos en un grupo son generalizables a otros.

Los paleoecólogos generalmente han visto las plantas desde una perspectiva paleoclimática (aunque hay algunas excepciones notables); pero se beneficiarían enormemente de un nuevo punto de vista que enfatice las formas en que las plantas han enfrentado la competencia, la herbivoría y los desafíos de la polinización y la dispersión. Existe un abismo particularmente amplio en la comprensión del papel de las algas marinas antiguas en los sistemas marinos.

¿Qué consejo le daría a alguien que comienza hoy a investigar las defensas de las plantas? ¿Qué consejo te hubiera ayudado cuando estabas iniciando tu doctorado? ¿Hay algo que un estudiante ciego que desee labrarse una carrera científica exitosa, como la suya, deba saber o priorizar?

Mi consejo para aquellos que comienzan estudios de defensa de las plantas sería que se den cuenta de que la defensa es más que química. Las defensas físico-mecánicas se han ignorado sustancialmente en relación con las defensas químicas; y aún menos se entiende realmente acerca de cómo la defensa se reconcilia con la necesidad de atraer a los animales dispersores y polinizadores.

En cuanto a consejos generales, les recomiendo a mis estudiantes que trabajen en preguntas importantes que, en principio, puedan responderse. Creo firmemente que un estudiante debe tener pasión por lo que hace y que el trabajo debe estar orientado a preguntas: ¿qué quieres saber realmente y por qué es potencialmente importante? ¿Puedes explicar tu trabajo de forma atractiva a alguien que no sea científico o especialista en tu área? Además, sería mejor destacar tus fortalezas.

Para una persona ciega, esto significaría elegir preguntas y sistemas que no sean excesivamente visuales. Al principio, sentía una gran pasión y una curiosidad constante por las conchas, los fósiles y los seres vivos, así como por las plantas. Mis profesores, sin ser explícitos al respecto, estaban muy orientados a la investigación y todos se dedicaban a investigaciones que, para mí, parecían importantes (y que, en retrospectiva, han demostrado serlo).

Hay mucha preocupación acerca de dónde vendrá la próxima generación de científicos de plantas. ¿Qué es lo que te llevó a las ciencias de las plantas? ¿Qué crees que pueden hacer los botánicos para mejorar su propia biodiversidad?

El amor por la naturaleza ayuda, algo que tuve desde la infancia temprana, muy fomentado por mis padres. En un mundo urbanizado esto es cada vez más problemático, incluso entre los científicos, la mayoría de los cuales piensan que la ciencia es algo que se hace solo en el laboratorio a nivel molecular. Yo diría que los profesores deberían dedicar mucho más tiempo a enfatizar lo que no sabemos que cuando imparten cursos; y creo que debería haber mucho más compromiso con los especímenes reales, como las plantas en el campo o en los invernaderos. La mayoría de los estudiantes no aprecian la fantástica diversidad que existe y, francamente, no tienen el conocimiento ni la experiencia para hacer preguntas. También creo que es muy importante fomentar la observación atenta, una habilidad que los educadores han ignorado en todos los niveles de la educación.

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