Mosquitos de hongos (micetophilidae y sciaridae) probablemente nunca van a ganar premios por glamour. Dos científicos que los estudiaron, Ko Mochizuki y Atsushi Kawakita, los describieron como "pequeños insectos voladores débiles comunes en bosques húmedos y hábitats ribereños". Las larvas tienden a encontrar su alimento entre la madera podrida, comiendo los hongos que encuentran creciendo allí. Están fuertemente a merced de su entorno, por lo que pueden no parecer una muy buena opción para un polinizador.
Sin embargo, Mochizuki y Kawakita señalan que ocho familias de plantas con flores utilizan estos mosquitos de diversas formas. Algunos usan el engaño sexual para atraer a los mosquitos a las flores. Otros imitan a los hongos como lugares adecuados para poner huevos y transferir polen en el camino. Los mosquitos no siempre son víctimas de las plantas. Algunos ofrecen néctar o incluso semillas para las larvas de los polinizadores.
Lo que notaron Mochizuki y Kawakita es que, si bien las flores pueden explotar a los mosquitos de varias maneras, tienden a seguir un patrón similar para exhibirse. Pétalos de color rojo oscuro. El rojo oscuro es un color usado a menudo por las orquídeas sexualmente engañosas y por las plantas sapromiófilas, que son plantas polinizadas por insectos atraídos por olores de estiércol o carroña. Mochizuki y Kawakita estaban familiarizados con bastantes otras plantas con flores de color rojo oscuro y se dispuso a ver si los mosquitos de los hongos están polinizando muchas más flores de lo que la gente cree.
Decidieron estudiar algunas plantas japonesas, Aucuba japónica (Garryaceae), tres Euonymus especies (Celastraceae), Disanthus cercidifolius (Hamamelidaceae) y Micranthes fusca (Saxifragaceae). También miraron estreptopus estreptopoides (Liliaceae), porque tiene un color rojo oscuro en la base de su tépalos. Luego replantearon algunos sitios entre 2015 y 2017 y los examinaron en busca de polinizadores.
En todas las plantas que estudiaron, los insectos que llegaban a las flores de color rojo oscuro eran en su mayoría insectos dípteros: moscas. De estos, los mosquitos de los hongos fueron los visitantes más frecuentes. No solo eran visitantes, sino que también eran los polinizadores más útiles para las plantas, quitando el polen de una flor y luego entregándolo a la especie correcta cuando aterrizaba en otro lugar. Curiosamente, cuando miraron más de cerca a los mosquitos, descubrieron que eran alrededor de cuatro quintos hembras. Eso tendría sentido si las plantas estuvieran tratando de engañar a los insectos que ponen huevos, pero esto no parece ser lo que estaba sucediendo.
Al menos parecería que el rojo oscuro funciona para atraer a los mosquitos del hongo, pero incluso ese es un resultado extraño. Mochizuki y Kawakita hacen referencia a otra investigación que muestra que si quieres atrapar un mosquito del hongo, entonces el amarillo es un color mucho más atractivo. Sugieren que en lugar de atraer a los mosquitos, las flores podrían estar repeliendo a las abejas, que no ven el rojo tan bien. De esa manera evitan que un insecto más hambriento se lleve su polen.
Cualquiera que sea el mecanismo, el hallazgo de que todas las plantas que estudiaron usaban mosquitos del hongo para la polinización tiene implicaciones para la importancia de los mosquitos del hongo como polinizadores. Mochizuki y Kawakita escriben: “Antes de este estudio, se sabía que la polinización por mosquitos del hongo ocurría en 20 géneros de ocho familias de plantas en un amplio rango geográfico, que incluye América del Norte y Central, el Himalaya, el Este de Asia, Nueva Zelanda, Australia y el Sur. África. Este estudio agrega cinco géneros de cinco familias solo en la flora de Japón. El papel de los mosquitos de los hongos como polinizadores de las angiospermas claramente se ha subestimado, y es probable que se encuentren ejemplos en otras regiones además de Japón”.
Parecería que donde los hongos sirven de vivero para los insectos, las plantas se alegran de aprovecharse de los adultos. Significa que la conservación de las plantas polinizadas por el mosquito del hongo significará también la conservación de los hongos correctos.
