Las orquídeas son uno de los grupos más grandes de plantas con flores, con más de 22,000 especies en todo el mundo. Todas las orquídeas forman asociaciones simbióticas de micorrizas con hongos. Algunas especies comienzan esta asociación en la germinación de la semilla, cuando las enzimas fúngicas rompen las paredes celulares de la semilla. En muchas especies, el socio fúngico continúa proporcionando todos los nutrientes requeridos por la planta durante la fase de plántula y, en algunas, se produce una asociación de por vida. En estas asociaciones, la planta obtiene acceso a los nutrientes liberados a medida que las hifas fúngicas descomponen la materia orgánica del suelo que de otro modo sería inaccesible. La distribución de los hongos micorrízicos de las orquídeas en el suelo determina la distribución de las orquídeas, y comprender el crecimiento y la supervivencia de estos hongos es una consideración importante en la conservación de las orquídeas.

En un estudio reciente de cuatro especies de orquídeas, Nurfadilah et al. (2013) examinaron la descomposición y absorción de una variedad de nutrientes por parte de sus socios fúngicos. El sitio de estudio se encontraba en la Región Florística del Suroeste de Australia, caracterizada por suelos pobres en nutrientes y orgánicos. Se aislaron hongos de cada especie de orquídea y se cultivaron en medios que contenían más de 25 tipos de nutrientes diferentes. Estos contenían un amplio “menú” de fuentes de carbono, fósforo y nitrógeno. Los autores encontraron que el hongo micorriza Ceratobasidio, asociada con la más abundante y extendida de las especies de orquídeas, Pterostylis recurva (en la foto), creció más rápido en casi todas las fuentes de nutrientes en comparación con las otras especies de hongos. También podría utilizar galactosa y nitrato del medio de crecimiento (que los otros no hicieron, o lo hicieron muy lentamente). La especie de orquídea más rara estudiada, Drakaea elastica, que se encuentra exclusivamente en suelos arenosos pobres en nutrientes, tenía el socio fúngico de crecimiento más lento. Se supone que en suelos más ricos, este hongo sería superado por otras especies.

Los autores concluyen que, en un área con nutrientes limitados, la capacidad del socio fúngico de una orquídea para hacer uso de una amplia gama de nutrientes puede proporcionar a ambas partes acceso a habitar una gama más amplia de condiciones ambientales. Además, diferentes especies que utilizan distintas fuentes de nutrientes pueden coexistir sin competir directamente por el mismo recurso.

Artículo original: Nurfadilah, S., Swarts, ND, Dixon, KW, Lambers, H. y Merritt, DJ (2013) La variación en los patrones de adquisición de nutrientes por hongos micorrízicos de orquídeas raras y comunes explica la diversificación en un punto crítico de biodiversidad global. Annals of Botany 111: 1233-1241. DOI:10.1093/aob/mct064

La imagen de Pterostylis recurva es del libro Australian Orchids de RD Fitzgerald (1877). Cortesía del sitio web de la Swiss Orchid Foundation www.orchid.unibas.ch