Durante generaciones, los silvicultores han observado un curioso fenómeno: ciertos árboles crecen mejor cuando se plantan junto a especies diferentes. Ahora, la investigación de Zhou y sus colegas ha revelado la mecánica oculta detrás de este "efecto de crianza". Estudiaron cómo diferentes combinaciones de árboles afectaban al crecimiento de la pícea de Sitka, el árbol maderero más importante de Gran Bretaña. Descubrieron que Los pinos ayudan a fomentar hongos beneficiosos del suelo que pueden ayudar a los árboles de abeto jóvenes..
El efecto fue considerable. Las plántulas de pícea de Sitka crecieron hasta un 60 % más cuando se plantaron en un suelo previamente habitado por pino silvestre. El aumento del crecimiento se correlacionó con una duplicación de la colonización de las raíces por hongos ectomicorrízicos beneficiosos: de aproximadamente el 20 % en el suelo solo de pícea a más del 40 % en el suelo acondicionado con pino. Estos hongos ayudaron a los árboles jóvenes al ayudarlos a acceder a los nutrientes, en particular al transformar el fósforo en formas de árboles jóvenes.
Los investigadores idearon un experimento de dos partes en el bosque de Cannock Chase, en el Reino Unido, para echar un vistazo a la vida oculta de los suelos forestales. Primero, cuidaron cuidadosamente diferentes combinaciones de árboles (píceas creciendo solas, pinos creciendo solos, abedules solos o los tres mezclados) durante 34 semanas. A continuación, Zhou y sus colegas plantaron plántulas de abeto en estos suelos "acondicionados". Luego observaron el crecimiento de los árboles jóvenes durante 24 semanas, midiendo todo, desde los patrones de las raíces hasta las conexiones fúngicas.
Los resultados no sorprenderán a los forestales. Se sabe desde hace mucho tiempo que los bosques diversos suelen prosperar allí donde las plantaciones de una sola especie tienen dificultades. El valor de esta investigación es que explica por qué. En un bosque hay más que muchos árboles. Son comunidades en las que las especies interactúan entre sí de muchas maneras diferentes. Con una base teórica sobre cómo estas especies se ayudan entre sí, ahora hay una base para determinar cómo las mezclas de especies pueden ayudarse entre sí.
Zhou, Y., Tao, T., Cox, F., y Johnson, D. (2024). La retroalimentación planta-suelo impulsa el «efecto cuidado» en la pícea de Sitka. Journal of Applied Ecology. https://doi.org/10.1111/1365-2664.14848 (GRATIS)
Publicación cruzada en Bluesky & Mastodonte.
Cubierta: Canva.
