La predicción de los efectos del cambio climático en las comunidades de plantas se basa en una buena comprensión de la estructura de la comunidad de plantas, incluida la riqueza de especies y la composición de especies. Sin embargo, el proceso de ensamblaje de la comunidad vegetal sigue sin estar claro debido a las complejas interacciones entre factores bióticos y abióticos. Recientemente, la importancia de los filtros ambientales y la competencia interespecífica en el ensamblaje de la comunidad de plantas se ha examinado mediante la exploración de los rasgos funcionales de las plantas. La teoría es que una especie no puede tolerar un ambiente a menos que tenga los rasgos necesarios para tolerar ese ambiente. Por ejemplo, el contenido de nitrógeno del suelo puede actuar como un filtro ambiental, restringiendo el número de especies cuando la disponibilidad es baja, pero permitiendo una competencia interespecífica intensa cuando está más disponible. Esto significa que el rango de rasgos de una comunidad de plantas es más estrecho en condiciones ambientales más severas, como una gran elevación, limitación de nutrientes y agua del suelo, y probablemente se reducirá aún más con el cambio climático.
En su nuevo estudio publicado en AoBP, Ohdo y Takahashi examinaron el ensamblaje comunitario de plantas vasculares a lo largo de gradientes de elevación (45-2500 m) y la disponibilidad de nitrógeno en el suelo en el centro de Japón. Investigaron específicamente los patrones de distribución de rasgos de cuatro rasgos funcionales (altura de la planta, área foliar, área foliar específica y contenido de nitrógeno foliar). Sus resultados sugieren que las condiciones climáticas severas reducen la cantidad de especies de árboles y la altura del dosel en elevaciones altas, lo que lleva a un aumento en la cantidad de especies de hierbas y helechos debido a una mayor transmisión de luz al suelo del bosque. Sugieren además que una menor disponibilidad de nitrógeno disminuye el número de especies de árboles, hierbas y helechos al excluir aquellas especies con características de hoja inadecuadas para una menor disponibilidad de nitrógeno. Los autores reconocen que el uso de análisis de un solo rasgo como estos supone que el filtrado ambiental y la competencia interespecífica pueden detectarse mediante el patrón de distribución de cada rasgo funcional. Sin embargo, esperan que los trabajos futuros se basen en esta base para revelar cómo la naturaleza multidimensional de los rasgos funcionales afecta el ensamblaje de la comunidad a lo largo de los gradientes de elevación y la disponibilidad de nitrógeno en el suelo.
