La madera realiza tres funciones críticas: soporte mecánico de la superficie fotosintética; almacenamiento de agua, azúcar y otros nutrientes; y conducción de agua y otras sustancias desde el suelo hasta la superficie fotosintética. En las angiospermas, cada una de estas funciones generalmente la llevan a cabo tipos de células particulares, de modo que el soporte mecánico está determinado principalmente por las fibras, el almacenamiento por células vivas como el parénquima y la conducción de agua por los vasos del xilema. Un tipo de célula puede realizar más de una función. Por ejemplo, las fibras vivas pueden ser el compartimento de almacenamiento en maderas con parénquima escaso y también funcionar como células de soporte. Debido a que la madera lleva a cabo todas estas tareas diferentes simultáneamente, las demandas ambientales que requieren un papel destacado para una función en particular pueden crear una compensación y/o una interacción positiva con otros ejes funcionales de variación: un mayor soporte mecánico a menudo disminuye la eficiencia de conducción de agua pero aumenta la resistencia. a la cavitación.

La densidad de la madera es un rasgo funcional clave que ha sido objeto de una extensa investigación en los últimos años. Dado que la densidad de la madera describe la cantidad de carbono invertido en apoyo, está relacionada con una variedad de dimensiones ecológicas vinculadas a los rasgos de la historia de vida (por ejemplo, tasa de crecimiento, supervivencia o duración de la vida). Por ejemplo, la densidad de la madera está inversamente relacionada con las tasas de crecimiento y la posición de sucesión. Las especies con baja densidad de madera tienden a ser comparativamente pioneras de vida corta y rápido crecimiento, mientras que las especies con alta densidad de madera tienden a ser especies clímax de larga vida. Las altas tasas de perturbación y rotación favorecen a las especies de rápido crecimiento con baja densidad de madera.

La mayoría de los estudios que tratan sobre los determinantes anatómicos de la densidad de la madera, especialmente aquellos que incluyen grandes muestras de bases de datos mundiales, carecen de información sobre la tercera dimensión funcional, el almacenamiento. Como el parénquima axial y radial están asociados con el agua del tallo y el almacenamiento de nutrientes, esperamos una compensación entre la resistencia mecánica y el almacenamiento porque se debe lograr una mayor área de parénquima en los tallos a expensas de otros tipos de células (es decir, fibras), especialmente si la conductancia se va a mantener.

Un nuevo documento en Annals of Botany examina una gran base de datos de aproximadamente 800 especies de árboles de China para analizar patrones de evolución correlacionada entre proporciones de diferentes tipos de tejidos y características funcionales del tallo relacionadas con el soporte (densidad de la madera), conducción de agua (conductividad potencial, composición y fracción de vasos) y almacenamiento . Mientras que otros análisis a escala global se han centrado en los rasgos de los vasos para explicar la variación en la densidad de la madera y la conductividad teórica, los autores cuestionan si existe una compensación clara entre los rasgos anatómicos que hipotéticamente representan funciones mecánicas, de conducción y almacenamiento, y qué tan temprano estos ejes se establecieron en la historia de los linajes. Existe una variación radial dentro de la especie y dentro del árbol en los rasgos de la madera asociados con cambios ontogenéticos que podrían afectar la fuerza de las compensaciones. El objetivo de este estudio fue determinar si tales compensaciones se reconocen generalmente en los linajes de angiospermas a nivel de especie.