¿Cómo sería poner un pie en el mundo prehistórico? ¿Qué sería un stand hace 380 millones de años dominado por archaeopteris, el primer árbol, ser como? ¿Cómo se sentiría deambular a la sombra de los musgos que alcanzan decenas de metros en el cielo? ¿Cómo se verían no solo las plantas, sino también el paisaje? Graham Seymour, ahora jubilado como profesor emérito de biotecnología vegetal en la Universidad de Nottingham, trabaja para reconstruir el pasado lejano desde un estudio en su conservatorio en la parte trasera de la casa de su familia.

Un hombre sentado en un banco de trabajo con un modelo magenta de una flor. A su lado, una gran pintura sobre lienzo de un lago rodeado de lo que parecen helechos. Detrás de él en las paredes hay otra pintura de un humedal, este dominado por colas de caballo. También hay una pintura de una puesta de sol sobre un exuberante paisaje verde.
Graham Seymour en su estudio.

'Quería estudiar paleobotánica en la Universidad, pero como tenía miedo de no poder conseguir un trabajo al graduarme, leí Botánica Agrícola en Reading y me convertí en un científico de plantas aplicadas. Sin embargo, mantuve mi interés al conversar con los investigadores del laboratorio de paleobotánica, incluido Peter Crane, quien más tarde se convirtió en director de Royal Botanic Gardens, Kew. Ahora que me he convertido en emérito, tengo tiempo para combinar mi pasión por la paleobotánica con otro interés mío, que es pintar paisajes al óleo”, dijo Graham en una conversación por correo electrónico con Botany One.

Graham sintió que, si bien gran parte del paleoarte era riguroso en su técnica, con frecuencia se trataba solo de dinosaurios y carecía de atención a la flora. Por eso pinta 'paleopaisajes'. Aporta el mismo trabajo de detective que utilizaría un paleontólogo para crear una pintura de un animal prehistórico, con plantas reconstruidas utilizando la última evidencia de fósiles. Este proceso implica juntar muchas pistas.

'Siempre hay algo de especulación; nada es seguro ya que no tengo una máquina del tiempo para volver a estudiar las plantas vivas. Además, cuando las plantas se fosilizan, esto generalmente sucede solo en sus partes individuales separadas, como hojas o tallos. Reconstruirlos a partir de partes preservadas es difícil para los paleobotánicos. Mis reconstrucciones se basan en trabajos de investigación que muestran que las partes de las plantas provienen de la misma especie al comparar sus cutículas y otras características. Estos y otros documentos sobre el medio ambiente general en ese momento también me ayudan a comprender la forma general de la planta y el 'bioma' en el que vivía la planta.'

Una vista desde la sombra de algunos árboles sobre un lago. En el otro lado parecen algunas palmeras, pero en una inspección más cercana, son helechos.
Un lago prehistórico a principios del período Pérmico con colas de caballo gigantes y helechos arborescentes marattialianos. Pintura de Graham Seymour. Pintura de Graham Seymour.

Graham combina estos fragmentos y la imaginación con una base en la realidad.

'Yo trabajo de una manera particular. Con el permiso de fototecas y amigos, uso imágenes de paisajes modernos (a menudo ambientes tropicales y semitropicales) y reemplazo las plantas modernas con plantas representativas de una época en particular. Me parece que los ambientes antiguos probablemente serían similares en muchos casos a los modernos y la flora se adaptaría de manera similar para maximizar la captura de luz, la protección contra la sequía y llenar todos los nichos ecológicos disponibles.'

'Mis pinturas son todas al óleo sobre lienzo o al óleo sobre tabla. Trato de seguir un 'estilo realista'; hay algunos pintores de paisajes modernos hiperrealistas maravillosos, como michael james smith, que ha sido una gran fuente de inspiración para mí.'

Tener una idea de cómo se ve una planta no es el final del proceso artístico. Cuando se trata del lienzo, debe agregar contexto.

Las lecturas más cercanas a la vista se colocan en posición vertical. Por delante un río corre hasta el horizonte. En él están los reflejos borrosos de colas de caballo gigantes que se arquean desde una orilla sobre la otra.
Las colas de caballo gigantes, incluidas las estilolocalamitas, captan el sol de la mañana en el período carbonífero. Pintura de Graham Seymour.

'Esto puede ser muy difícil. Para ser honesto, no puedes hacer ningún tipo de pintura decente sin seguir algún tipo de guía sobre cómo cae la luz sobre los objetos. Esto es particularmente complicado para las plantas pero, en muy raras ocasiones, se han descubierto plantas individuales o incluso bosques preservados con exquisito detalle por entierro durante la actividad volcánica local, y esto es de gran ayuda para un artista moderno.'

'Alternativamente, puede usar parientes modernos de plantas antiguas, por ejemplo, usando colas de caballo actuales (Equisetum sp.) para tratar de comprender la forma de las colas de caballo gigantes del período Carbonífero. Curiosamente, la literatura más antigua muestra colas de caballo gigantes del Carbonífero que parecen árboles de Navidad. Tal vez algunos se vieran así, pero estudios recientes sugieren que muchas especies tenían patrones de ramificación que se asemejaban a otros tipos de árboles modernos.

'A veces es necesario hacer modelos de la planta que quieres pintar, basados ​​en reconstrucciones en artículos científicos. Esto es común para los artistas que pintan animales antiguos. Los modelos realmente te ayudan a ver cómo se veían estas plantas en 3D. Aunque los modelos que hago son bastante toscos, son útiles e interesantes. Por ejemplo, las Bennettitales (un grupo de gimnospermas antiguas y extintas) tenían órganos reproductivos que, en algunos casos, se parecían mucho a las flores de las angiospermas y ya se han publicado muchas reconstrucciones. Sorprendentemente, cuando haces modelos de estos órganos te das cuenta de lo grandes que eran algunos de ellos. En realidad, hay evidencia de que fueron polinizados por insectos, por lo que tengo representó a muchos de ellos como de colores brillantes. Esto no es irrazonable ya que las gimnospermas pueden tener tejidos de colores brillantes (piense en bayas de enebro, arilos de tejo y algunos conos de cícadas). Tanto el tamaño como el color de estas extraordinarias 'flores' no son evidentes en las imágenes más bien secas de la literatura. Cuando haces los modelos (hago esto para poder generar pinturas más realistas) estas posibilidades tienen más sentido.'

Una vista aérea de lo que se llamaría flores, si Bennettitales fueran angiospermas. La flor superior es de color amarillo claro, con una flor magenta en la parte inferior izquierda y una flor de color rojo oscuro o naranja en la parte inferior derecha.
Modelos de arcilla polimérica de órganos florales y hojas selectos de Bennettitalia. Fotografía: Graham Seymour.

Reunir los detalles para crear una comunidad de plantas en la pintura puede conducir a algunos lugares inesperados cuando comienzas a aplicar el pincel, dijo Graham.

'Algunas pinturas funcionan mejor que otras, y creo que las pinturas a gran escala son las más efectivas para mí. Probablemente esto se deba a que soy un poco impaciente y no me gusta pasar demasiado tiempo haciendo detalles muy pequeños de una manera súper precisa. Me gusta la sensación de pinceladas accidentales ocasionales que generan efectos de pintura emocionantes e inesperados. En partes individuales de las pinturas, puede haber una sensación de haber colocado las plantas correctamente con respecto a otros aspectos de la pintura basados ​​en plantas modernas, paisajes y fitogeografía.'

'En una pintura, una reproducción de flores de bennettita en un arbusto en un ambiente costero, la morfología y el 'aspecto' de los órganos florales parecen apuntar obviamente hacia la polinización por insectos, pero el impacto real de esto solo fue aparente cuando la pintura tomó forma. '

La Dra. Susannah Lydon, quien se formó como paleobotánica y ahora es profesora asistente en Ciencias de las Plantas en la Universidad de Nottingham, ha mirado críticamente el trabajo de Graham Seymour. Ella dijo: “El paleoarte generalmente se enfoca en los animales, con las plantas como telón de fondo: una característica necesaria de toda la composición, pero rara vez recibe el mismo nivel de atención que los dinosaurios u otros tetrápodos carismáticos. Esta es otra faceta más del problema más amplio de la ceguera de las plantas. Además, donde existen reconstrucciones paleobotánicas, a menudo se pretende que sean ilustraciones esquemáticas, y ha habido una tendencia a "ceñirse a los hechos". El resultado de esto son conceptos de plantas completas, casi siempre basados ​​en material fragmentario, que son de naturaleza muy conservadora y carecen incluso de interpretaciones levemente especulativas que a menudo se ven en obras de arte paleozoológico.'

'Felizmente, las pinturas de Graham van en contra de estas convenciones. Sus piezas están pobladas de plantas bien investigadas, que se integran en su paisaje sin parecer forzadas ni artificiales. Estos no son diagramas: parecen paisajes vivos de tiempos remotos. Su trabajo reciente sobre las bennetitas, un grupo mesozoico de plantas con semillas en las que al menos algunas estructuras reproductivas parecen haber sido polinizadas externamente por insectos, adopta un enfoque refrescante de las plantas en las que las reconstrucciones han tendido a ser extremadamente cautelosas, particularmente en lo que respecta al color. '

'El trabajo de Graham es parte de una nueva ola de paleoartistas que se toman las plantas en serio y producen un trabajo que es hermoso y está informado por la investigación paleobotánica actual. Es justo decir que soy un admirador tanto de su enfoque como del arte que produce.'

Esto casi podría ser una pintura de una selva tropical moderna, pero los árboles se ven extraños. Mirando más de cerca, no tienen ramas, sino que se mantienen erguidos hasta que se coronan con muchas hojas desde la parte superior del tallo.
Los musgos gigantes de Lepidodendron se elevan sobre un bosque al atardecer en el período Carbonífero tardío. Pintura de Graham Seymour.

Con tan poca atención a la vida vegetal del pasado, Graham Seymour puede crear paisajes originales mientras viaja cientos de millones de años en el tiempo. Él dijo: 'No me limito a un período en particular. Disfruto el desafío de tratar de crear una escena que muestre la belleza de las plantas antiguas que viven en su entorno natural, bueno, mi opinión sobre eso de todos modos.'

'El foco está en los dinosaurios en el paleoarte es comprensible. Sin embargo, algunas lecturas revelan que los paisajes antiguos deben haber sido asombrosamente hermosos de la misma manera que los de la Tierra hoy, pero en muchos casos las plantas eran bastante diferentes, por lo que a primera vista parecían similares, pero una inspección detallada revelaría grandes diferencias. Imagínese caminar a través de praderas de helechos o áreas de tierras bajas junto a un mar cálido con exuberantes arboledas de Bennettites arbustivas.

Graham admite que se trata de un proyecto de arte y que no es paleobotánico. Pero, como él señala, hay tan pocas reconstrucciones de paisajes de plantas fósiles que alguien necesita mostrar cuán asombrosos deben haber sido muchos de ellos.

Puedes ver más del arte de Graham en fosilplantart.com.