Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy tenemos a Francisco Navarro-Rosales, ecólogo de incendios en sus inicios y candidato a doctorado en la Universidad de Oxford. El trabajo de Francisco se centra en los efectos de Regímenes de incendios alterados en las sabanas del Cerrado brasileño así como la Efecto de la sequía en las selvas tropicales de BorneoSu objetivo es vincular los datos de monitoreo de campo a largo plazo con patrones de cambio y características funcionales de las plantas. En general, le interesan temas como las interacciones entre plantas y fuego, la gestión de incendios, los efectos de las perturbaciones en la dinámica ecológica, y el abandono de tierras y la reintroducción de especies silvestres. Francisco se graduó de la Universidad de Edimburgo y completó su maestría en Conservación y Gestión de la Biodiversidad también en la Universidad de Oxford. Colabora con... Universidad del Estado de Mato Grosso, Brasil y el Laboratorio AMAP En Montpellier, Francia. Puedes seguir más de su trabajo en @navarrosales.bsky.social.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Mi interés por las plantas viene de mi familia. Mis abuelos crecieron en zonas rurales. Al depender directamente de la naturaleza para su sustento, me inculcaron un profundo respeto por el medio ambiente y me animaron a aprender sobre los diferentes árboles y especies vegetales que encontraba a mi alrededor. A medida que avanzaba en la universidad, también me especialicé cada vez más en plantas por una cuestión de pragmatismo científico. En primer lugar, las plantas son los productores primarios y los componentes principales de los ecosistemas terrestres, proporcionando las bases para las interacciones tróficas, la estructura y el funcionamiento. En segundo lugar, las plantas son mucho más fáciles de medir y estudiar en comparación con los animales y otros organismos vivos (al menos para mí, ya que me asusta un poco la complejidad del comportamiento y los datos cualitativos). Pero en el fondo, me fascina la riqueza y la belleza de las plantas: cómo pueden adoptar tantas formas y estructuras tan complejas, adaptarse a entornos tan diversos y sustentar ecosistemas y organismos vivos enormemente diversos.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Los incendios forestales siempre han formado parte del entorno natural del sur de España, donde crecí. Aunque sentía curiosidad por las adaptaciones de las plantas al fuego y me frustraban las noticias sobre los bosques que arden cada verano, nunca pensé mucho en el papel del fuego en los ecosistemas más allá de su rol como una perturbación grave. Pero cambié de opinión tras vivir en Australia. Durante el tercer año de mi licenciatura, tuve la oportunidad de realizar un intercambio en la Universidad de Queensland en Brisbane. Tras matricularme en el curso de Ecología del Fuego, pasé un semestre aprendiendo sobre las características del régimen de incendios y sus consecuencias ecológicas, así como sobre estrategias, planificación y políticas de gestión de incendios. El concepto del fuego como un proceso ecosistémico multifacético impregnó mi experiencia en la UQ. Estuve en Australia durante la catastrófica temporada de incendios forestales de 2019-2020, que quemó casi 20 millones de hectáreas y afectó incluso a quienes vivíamos en grandes ciudades. Tras regresar a Europa, supe que quería especializarme en ecología del fuego. Conocer a mi supervisora ​​actual, la Dra. Imma Oliveras Menor, en una conferencia en Oxford, me dio la oportunidad perfecta de involucrarme en el estudio de los impactos del régimen de incendios en los ecosistemas, esta vez en Brasil.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Diría que tengo dos favoritos. El primero es conocer la comunidad vegetal con la que trabajo. Creo que todo ecólogo desarrolla algún tipo de vínculo personal con su sistema de estudio. Me encanta identificar y reconocer las especies que me rodean (no solo en el trabajo, sino también en mi tiempo libre). Me gusta aprender cuáles son sus características distintivas, cómo se relacionan taxonómicamente entre sí o si interactúan ecológicamente. En resumen, conocerlas mejor, como amigos.

El segundo es poder comprender los complejos patrones ecológicos mediante datos y análisis estadístico. No hay nada más satisfactorio que obtener un resultado ecológicamente razonable a partir de un amplio conjunto de datos, lo que supongo que también refleja una mejor comprensión de la comunidad.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Aunque me inspira mucho la coexistencia de plantas en comunidades ricas, siempre hay una especie en particular que destaca entre las demás. En mi España natal, siempre me ha intrigado la encina (Quercus ilexLa encina es un roble perennifolio con pequeñas hojas esclerófilas. Aunque se describe como un árbol de tamaño mediano a grande, presenta una gran plasticidad fenotípica y puede formar densos matorrales de maquis o una mata espinosa de arbustos. En general, es una especie clave en los bosques mediterráneos y tiene una enorme importancia económica, histórica y cultural. Incluso se pueden comer sus bellotas, ¡pero asegúrate de encontrar un árbol de buena calidad!

En mi campo de sabana del Cerrado, estoy particularmente fascinado por Tachigali paniculata ('carvoeiro'), una especie generalista de leguminosa de crecimiento extremadamente rápido que impulsa la expansión forestal hacia áreas abiertas donde el fuego está excluido. Esta especie es generalmente vulnerable a los incendios, pero es capaz de responder a perturbaciones de baja intensidad con tasas de crecimiento y reproducción desproporcionadamente rápidas. TachigaliLa 'rareza' de ' ha inspirado mi segundo estudio de doctorado, centrado en cómo las respuestas de productividad a los regímenes de incendios están mediadas por los rasgos funcionales de las plantas.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

Diría que la experiencia que más reafirmó mi fascinación por las plantas y me motivó a seguir trabajando en ecología del fuego fue participar por primera vez en una quema prescrita. Mi investigación de doctorado forma parte del proyecto CERFogo (coordinado por la Dra. Imma Oliveras Menor), que utiliza quemas prescritas para monitorear la respuesta de los ecosistemas al fuego en el Cerrado. Desde 2018, un equipo multidisciplinario de bomberos, investigadores y gestores de tierras se reúne cada año para quemar las parcelas, y he tenido la oportunidad de unirme a partir de 2023. Lo que más me impresionó de estas quemas (y me sigue impresionando) es la potencia del fuego y la capacidad de la vegetación del Cerrado para recuperarse tras la quema. Incluso a una distancia prudencial y cubiertos con equipo de protección, el calor y el humo son increíblemente intensos, casi insoportables. Aun así, después de unos días, las plantas que han sufrido un infierno ya están floreciendo y rebrotando. Me sorprende la rapidez y el éxito con que algunas especies responden a los incendios, y me pregunto qué mecanismos les permiten prosperar después de haber sido literalmente quemadas vivas.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Mi principal consejo para los jóvenes científicos de plantas sería que exploren sus intereses y prueben diferentes temas y disciplinas. Antes de centrarme en la ecología del fuego, también me interesaban la patología vegetal y la paleontología vegetal (¿y quién sabe si volveré a retomar esos temas en el futuro?). La ciencia debe ser divertida y uno debe estar abierto a ideas y temas que le interesen y le entusiasmen. También recomendaría a los jóvenes biólogos que adquieran la mayor experiencia práctica y de campo posible, especialmente al principio. Si bien la teledetección, la ciencia abierta y el intercambio de datos permiten una investigación más eficiente a diferentes escalas, una comprensión sólida de la ecología y el funcionamiento de una especie/comunidad requiere que los científicos salgan al campo y se pongan manos a la obra. El trabajo de campo da confianza y proporciona habilidades transferibles útiles que se pueden aplicar no solo en otros ecosistemas, sino también en otros aspectos de la vida. Personalmente, sigo aprendiendo cosas nuevas cada vez que vuelvo al campo.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

Mucha gente piensa que las plantas son organismos frágiles y pasivos, vulnerables a las perturbaciones, la depredación y los cambios ambientales. De hecho, las plantas no pueden desplazarse como lo hacen muchos animales, lo que les impide escapar del peligro y migrar hacia condiciones más favorables. En cambio, deben recurrir a estrategias adaptativas que les permitan resistir los daños. in situy adaptarse al cambio generacionalmente. Aunque muchos de los procesos que determinan la dinámica poblacional y el historial de perturbaciones podrían depender de eventos fortuitos, las plantas han desarrollado estrategias muy eficaces que les permiten tolerar factores estresantes y prosperar después de las perturbaciones. En cuanto al fuego, por ejemplo, las plantas han desarrollado rasgos que promueven la supervivencia tras un incendio (p. ej., protección de la corteza, almacenamiento de energía y rebrote) y la recuperación de la población tras una quema (floración inducida por el fuego, bancos de semillas resistentes al fuego). En comparación, ¡podemos simplemente huir de las llamas! Creo que esto es una prueba clara de que las plantas están muy subestimadas y merecen un merecido reconocimiento.

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en BlueSky en @caordonezparra.