Los escuálidos abetos negros que se elevan a través de las turberas del bosque boreal de Canadá son indicadores valiosos del riesgo de incendio, dicen los investigadores que estudiaron un área incendiada en las afueras de Fort McMurray, Alberta, donde se produjo un devastador incendio forestal en 2016.
La ciencia detrás de sus hallazgos es compleja, pero la conclusión es simple: en una turbera, los árboles más grandes significan un mayor riesgo de incendios de alta gravedad.
“Existe una fuerte correlación entre el tamaño de los árboles en las áreas quemadas y la gravedad de la quemadura”, dice sofia wilkinson, el autor principal de un nuevo papel que hace la conexión. “Donde hay un área de turba conocida y tiene estos árboles grandes, eso debería actuar como una bandera roja para una mayor conciencia de un mayor riesgo de incendio”.
El abeto negro crece mejor donde la turba ya está seca. A medida que crecen, los árboles más grandes dan sombra a la capa superficial de musgo esfagno húmedo que protege contra los devastadores incendios de turba, explica Wilkinson, candidato a doctorado en Geografía y Ciencias de la Tierra. Los árboles más grandes también extraen más humedad del suelo, lo que multiplica la amenaza que representa el combustible de turba seca.
Donde los abetos son pequeños, hay más humedad en el suelo y más luz solar llega al musgo sphagnum que actúa como una manta ignífuga en gran parte del paisaje.
En una turbera, la diferencia entre los árboles más grandes y los más pequeños no es grande. Los investigadores encontraron que la amenaza proviene de árboles de solo 5 metros de altura. Sus contrapartes más benignas alcanzan solo 2 metros.
Los hallazgos se publican en Environmental Research Letters. La investigación comparó secciones de turberas adyacentes a la autopista. 63 en el norte de Alberta, una carretera dividida que fue la principal ruta de evacuación de Fort McMurray durante el incendio.
"Fue muy difícil apagar una sección del incendio donde las llamas eran muy intensas", dice James Michael Waddington, supervisor de doctorado de Wilkinson y coautor del artículo.
Las turberas son reservas vitales de carbono, y cuando se queman, no solo liberan cantidades masivas de carbono y humo, sino que también pueden arder bajo tierra, donde son difíciles de extinguir, a veces sobreviviendo durante meses antes de volver a emerger en una nueva ubicación.
Los investigadores en Fort McMurray estudiaron el comportamiento del fuego a través de secciones de turberas entre las secciones de la carretera en dirección norte y sur que habían sido drenadas en diversos grados.
Encontraron los peores daños en los sitios más fuertemente drenados, donde la turba se había quemado en muchos lugares hasta convertirse en suelo mineral, y donde los árboles habían sido más grandes. Los bomberos también informaron que las áreas más drenadas a lo largo de la carretera habían sido las más difíciles de extinguir.
La solución, al menos a corto plazo, parece ser eliminar los árboles grandes y estimular el crecimiento del beneficioso musgo sphagnum. Este es el enfoque de un nuevo estudio llamado Futuros de agua boreal, dirigido por Waddington.
Un desafío a más largo plazo, dice Wilkinson, será encontrar formas de volver a humedecer el agua y mitigar el riesgo de incendios latentes, incluso cuando el cambio climático amenaza con empeorar los problemas existentes.
Fuente: Eurekalert
