Los árboles han sido, son y seguirán siendo un valioso recurso renovable para innumerables productos, desde materiales de construcción hasta libros. Para satisfacer la demanda, la industria forestal trata de maximizar la productividad de los árboles y el crecimiento de los tallos. Predecir el crecimiento de los árboles permitiría a los silvicultores seleccionar los árboles de mayor rendimiento para maximizar la productividad en el futuro. Pero, ¿cómo podemos predecir el crecimiento de los árboles?
En un reciente artículo publicado en Fisiología del árbol, Arlene López-Sampson y colegas buscó predecir el crecimiento de los árboles en una plantación de Aquilaria crassna (madera de agar) utilizando solo los rasgos de las hojas. Descubrieron que el mejor predictor del crecimiento de los árboles en Aquilaria era el δ13C del tejido de la hoja: esta es la proporción de isótopos de carbono estables de la hoja. Los isótopos son tipos de un elemento, como el carbono, que tienen una masa diferente debido a un número diferente de neutrones en el núcleo del átomo (por ejemplo, dos isótopos comunes de carbono son el algarrobo-12 y el carbono-13, que tienen 6 y 7 neutrones cada uno, respectivamente).
Dado que las plantas utilizan preferentemente CO2 que contiene carbono-12 sobre carbono-13, los tejidos vegetales tienden a contener menos carbono-13 de lo esperado si no hubiera preferencia entre los isótopos (es decir, la planta discrimina contra el carbono-13). El rasgo δ13C se ve afectado por la fotosíntesis, la conductancia estomática y el medio ambiente, y nos brinda una instantánea de lo que la planta ha experimentado durante el crecimiento; por lo tanto, este rasgo a menudo se asocia con el crecimiento.
López-Sampson y sus colegas encontraron que Aquilaria tenía una relación negativa entre el crecimiento y δ13C. Dado que un valor de δ13C más negativo corresponde a una menor eficiencia instantánea en el uso del agua (la relación entre la fotosíntesis y la conductancia estomática), esto significa que Aquilaria creció más rápido con un uso excesivo de agua. Si bien estos hallazgos parecen intuitivos en el sentido de que un árbol que recibe más agua puede permitirse usar más agua, los autores señalan que otros estudios han encontrado una relación positiva entre δ13C y el crecimiento.
¿Por qué podría ser esto? El sitio de plantación para el estudio de los autores tenía abundante agua, lo que significa que la conservación del agua no era necesaria para que los árboles sobrevivieran. Al aumentar las tasas de uso de agua, los árboles podrían extraer más nutrientes del suelo y mantener niveles más altos de CO2 en sus hojas para apoyar la fotosíntesis y el crecimiento. Las implicaciones de estos hallazgos son que cuando se trata de predecir el crecimiento de los árboles en función de los rasgos de las hojas, es importante comprender cuánta agua hay disponible.
