Atraer polinizadores es una acción clave en la reproducción de muchas plantas. Si no hay polinizadores adecuados disponibles en un lugar, entonces es difícil mantener una población.. Algunas plantas están felices de atraer polinizadores generalistas y corren el riesgo de perder polen a socios incompatibles. Algunas plantas toman un rumbo diferente. Atraen polinizadores especialistas. Al alentar a un polinizador a favorecer una especie específica, se aseguran de que su polen llegue a otra planta que pueda usarlo.

Eucomis regia, el lirio de la piña, es una planta extraña. Tiene flores abiertas, por lo que su néctar está disponible para quien quiera visitarlo. Los insectos y los pájaros no visitan. Esto no parece molestar al lirio piña, que no parece interesado en atraerlos. Sus flores son verdes, dando la impresión de que la planta preferiría no atraer visitantes. Y el olor es extraño.

Petra Wester y colegas, que han estudiado E regia, describe el olor como a patatas hervidas. Es inusual y puso a pensar a los botánicos. ¿La razón por la que parece que la planta no atrae visitantes es porque realmente no es así, y usar el aroma en lugar de la forma de la flor para atraer polinizadores especialistas? El olor de la flor se debe a algunos compuestos de azufre. Wester y sus coautores sabían que algunas plantas lo usaban para atraer plantas, pero las flores de lirio de piña están cerca del suelo. ¿Podría algún otro mamífero estar polinizando la planta? El equipo se dispuso a encontrar lo que estaba pasando.

Para averiguar si la polinización de los mamíferos está ocurriendo, el equipo se dispuso a examinar múltiples preguntas.
* ¿Qué es visitar las flores?
El olor insinúa a los visitantes mamíferos, pero ¿otros insectos se sienten atraídos por el olor?
* Si los mamíferos están de visita, ¿están transfiriendo polen o simplemente están recibiendo una comida gratis de néctar de la planta?
Si los visitantes no están realmente transfiriendo polen, es posible que hayan aprendido a identificar el olor con la comida, pero la planta no está en condiciones de usarlos como portadores.
* hacer las plantas necesite estas visitas?
¿El polen que transfieren los visitantes es significativo o las plantas se autopolinizan y la transferencia no contribuye mucho a la reproducción de la planta?

Wester y sus colegas instalaron cámaras alrededor de algunos E regia plantas. Descubrieron que las cámaras no vieron ningún insecto de los pájaros visitantes, aunque otras plantas cercanas los atrajeron como polinizadores. Lo que sí encontraron en las plantas fueron pequeños mamíferos. Micaelamys namaquensis es el ratón de roca Namaqua. Lamía el néctar de la flor y se espolvoreaba con polen al hacerlo. Los ratones no eran polinizadores perfectos para la planta, ya que a veces se acicalaban para eliminar el polen.

Otro visitante frecuente fue el increíblemente lindo Elefantulus edwardiiEsta es la musaraña elefante de Cape Rock, aunque investigaciones recientes han descubierto que se asemeja más a los elefantes que a las musarañas, y se ha sugerido que se le haya cambiado el nombre a Sengi. Tienen una nariz grande, que se cubre de polen mientras se alimentan de la flor. Visitan muchas flores al atardecer, así que cuando fueron captadas en cámara junto a una flor, es posible que estuvieran buscando alimento. Wester y sus coautores afirman: «A menudo, la nariz ya estaba cubierta de polen antes de visitar las flores, pero durante casi todas las observaciones, la cantidad de polen en la nariz aumentó visiblemente».

Se probaron algunos mamíferos representativos en un terrario para ver si podían transferir polen. Había dos plantas, la primera que visitaron estaba espolvoreada con un tinte. Luego podrían acceder a la segunda planta y alimentarse allí. Después de que el mamífero se fue, se examinaron las flores de la segunda planta para ver si el mamífero había transferido el tinte. Si había tinte en la planta, eso mostraba que los mamíferos podían llevar el polen de una planta y dejarlo en otra.

Wester y sus colegas también analizaron si los mamíferos afectaban el conjunto de semillas de las plantas. Lo hicieron cubriendo las plantas con una malla con agujeros lo suficientemente grandes como para permitir el paso de insectos (y ocasionalmente algún ratón pigmeo), pero lo suficientemente pequeños como para excluir a los mamíferos. Los autores afirman: «Casi no se observó ningún conjunto de semillas en las flores de las que se excluyó a todos los visitantes».

Los experimentos muestran que el lirio de la piña está utilizando mamíferos como polinizadores especializados, a pesar de tener flores abiertas. Entonces, ¿cómo ha atraído a una audiencia específica? Los científicos volvieron al olor. En particular, examinaron mecional, un compuesto de azufre.

Para probar el olfato de los mamíferos en busca de un olor, instalaron un terrario para albergar al ratón o sengi. Agregaron un pase en forma de Y. En un extremo del tenedor, un ventilador soplaba aceite mineral blanco. En el otro brazo de la Y, otro ventilador soplaba el aroma de aceite mineral blanco con la adición, de solo una parte en mil, de metional. Crucialmente, no hubo recompensa para el animal al final del tenedor ni entrenamiento. Entonces, la elección del mamífero fue puramente en base a la atracción del olor. Los ratones eligieron la ruta hacia el olor de metional más del 80% del tiempo. Los científicos repitieron el experimento más de cincuenta veces. Si lanzas una moneda cincuenta veces y cae cara más de cuarenta veces, pensarías que esto no es solo un acto de azar.

Una de las impresiones que me dio el artículo fue que fácilmente podría haber sido más de una publicación. Eso significaría dos o más líneas en el currículum en lugar de una, pero también habría dañado su mensaje. Al combinar todo, los autores han presentado una sólida visión general del problema que abordaban. No solo han demostrado que el aroma atrae a los mamíferos, sino también que es el aroma, y ​​no la arquitectura floral, lo que ha transformado la planta de polinización por insectos a polinización por mamíferos.

Debido a que adoptan una visión amplia del sistema de polinización, pueden escribir bien. El texto es admirablemente claro porque los autores saben... ¿Por qué lo están haciendo? Qué es lo que están haciendo. Concluyen que «...la producción de diferentes compuestos de azufre (p. ej., DMDS y metional) en Eucomisseems ha desempeñado un papel fundamental en los cambios entre la polinización por avispas, moscas carroñeras y mamíferos». Al reunir todo en un solo lugar, el artículo presenta un argumento muy convincente al respecto.

Nota: Puedes ver más videos de los polinizadores en los datos complementarios del paper o en Nuevo canal de YouTube del Phytologist.