Reconozco que es probable que este titular llame la atención*: ¿Cómo puede ser que los animales voladores, dueños de ese medio fluido atmosférico, caigan del cielo muy rápido y de repente...?plomada' - ¿al suelo?

Dejando a un lado las risas y el desconcierto, hay un lado mucho más serio en la noticia de que el número de insectos voladores se ha reducido notablemente, 'desplomado' (definición 1 aquí) - en los últimos años. Lo que hay detrás del encabezamiento es obra de Caspar Hallmann et al. que demuestra un “Disminución de más del 75 por ciento durante 27 años en la biomasa total de insectos voladores”. Trabajando en 63 áreas de protección de la naturaleza en Alemania, el equipo registró una disminución estacional estimada del 76 % y una disminución a mediados del verano del 82 % en la biomasa de insectos voladores. Es comprensible que no sean buenas noticias para los insectos en sí mismos y los animales que los utilizan como fuente de alimento, pero, como gente de las plantas, ¿deberíamos preocuparnos por esto?

¡Sí! [¡Y no puedo creer que tuvieras que hacer esa pregunta!]

Cualquiera que sepa algo sobre las plantas sabrá lo importante que es su relación con los insectos: muchas plantas con flores son polinizadas por insectos voladores. Para esas especies, los insectos son cruciales para la existencia misma de una próxima generación de plantas. Y, desde una perspectiva humana egoísta, debemos preocuparnos por cualquier posible reducción, o incluso pérdida, de los servicios de polinización de estos insectos para nuestras plantas de cultivo**.

Ahora, se podría argumentar que, dado que la mayor parte de las calorías de los alimentos de la humanidad provienen de los cereales miembros de las Poaceae (la familia de las gramíneas) como trigo, maíz, y arroz – cultivos que son casi exclusivamente viento- o autopolinizado – esta pérdida de insectos no es motivo de gran preocupación desde el punto de vista de la seguridad alimentaria básica futura. Sin embargo, eso sería bastante ingenuo ya que pasa por alto todos los demás servicios que tales los insectos brindar , y el hecho de que el funcionamiento ecológico adecuado del planeta probablemente se logre mejor con tanta biodiversidad como sea posible. E ignora el hecho de que esos grapas no son suficientes para un bien equilibrado, nutritivo dieta. Y la lista de esos cultivos que son polinizados solo por las abejas entre las decenas de miles de especies de insectos es extenso.

Aunque los sitios de estudio se consideran representativos de las "áreas de protección natural de baja altitud de Europa occidental incrustadas en un paisaje dominado por el hombre", no se sabe en qué medida en todo el mundo pueden ser estas reducciones. Pero en vista del dramático declive que se ha reconocido, y dada la importancia global de los insectos para la ecología en el sentido más amplio, es altamente deseable una repetición y extensión de dicho trabajo de manera más global. ¡Aunque uno no querría que se realizaran tantas investigaciones repetidas que sus esfuerzos de muestreo contribuirían indebidamente a una disminución aún mayor en el número de insectos! Pero, y posiblemente una preocupación más apremiante, es tratar de entender qué ha causado estas reducciones en primer lugar.

Algo preocupante, Hallman et al. concluyó que la disminución que demuestran es evidente independientemente del tipo de hábitat y no puede explicarse por los cambios en el clima, el uso de la tierra y las características del hábitat durante ese período de tiempo. Sin embargo, en su discusión sugieren que “la intensificación agrícola (p. ej., uso de pesticidas, labranza durante todo el año, mayor uso de fertilizantes y frecuencia de medidas agronómicas) que no pudimos incorporar en nuestros análisis, puede ser una causa plausible”*** . Lo que trae a la mente las preocupaciones actuales sobre el uso de 'neonics' - abreviatura de neonicotinoide insecticidas - en lo que respecta a disminuyen en abeja poblaciones. Más preocupante aún es que los sitios de estudio eran supuestamente “áreas naturales protegidas”.

Con tal caída en el número de insectos, uno se pregunta qué tan bien 'protegidas' estaban, y están, otras biotas. – en esos lugares…

* Para aquellos de nosotros de cierta generación, para quienes las locas payasadas del conjunto conocido como El circo volador de Monty Python cobró gran importancia durante nuestra juventud: este titular puede recordar la compañía de boceto de 'oveja voladora'. Esto contiene el hecho memorable de que las ovejas no son criaturas del aire: más que volar, caen en picado.

** Se puede obtener una idea de la importancia económica de estos organismos para la humanidad a partir del trabajo de Losey y Vaughan que estima que el valor anual de todos los servicios ecológicos proporcionados por los insectos solo en los Estados Unidos es de al menos US $ 57 mil millones (!)

*** Una cosa que no consideran es si los insectos 'desaparecidos' pueden haber sido comidos por humanos. Una sugerencia para aliviar futuros problemas de seguridad alimentaria es humanidad para comer - ¡más! – los insectos. ¿Podría ser que los ciudadanos encomiablemente obedientes del campo alemán se hayan tomado en serio ese consejo culinario y hayan estado aportando su granito de arena para la seguridad alimentaria futura atrapándolos, cocinándolos y consumiéndolos?

[Ed. – desde el punto de vista de la escritura científica, uno de los aspectos más interesantes del Hallman et al. artículo es el reconocimiento de 14 categorías separadas de actividad que contribuyeron al documento general. Caspar Hallman aparece en al menos 9 de ellos, ¡lo que demuestra cuán multitarea son los científicos!]