Durante millones de años, las flores han coexistido en un complejo entorno con las criaturas que interactúan con ellas. Necesitan atraer polinizadores, que les ayudan a reproducirse, a la vez que evitan a los herbívoros, que reducen sus posibilidades de producir semillas. Esta constante lucha evolutiva contribuyó a crear la gran diversidad de colores, formas y aromas que observamos en las flores hoy en día.
Con el tiempo, los humanos también se han integrado a esta historia. Han seleccionado plantas no solo por su valor alimenticio, sino también por su belleza, considerando colores, formas y fragancias específicas para cultivar en sus jardines. Pero, ¿coincide el gusto humano con el de la naturaleza? ¿Las flores que resultan más atractivas para las personas también atraen a los polinizadores, o, por el contrario, atraen plagas indeseadas?
Estudios previos han demostrado que tanto los abejorros, que son importantes polinizadores, como los tritones florales, pequeños insectos que se alimentan de flores, están fuertemente influenciados por rasgos como el color, la forma y el aroma de las flores. Sin embargo, aún faltan estudios que evalúen las similitudes de preferencias entre humanos e insectos. Para llenar este vacío, Victoria Ruiz-Hernández y su equipo montar un experimento con una colección de boca de dragón con diferentes características florales..
Crearon una colección de boca de dragón con una amplia gama de características mediante el cruce Antirrhinum linkianum y AntirrinoLuego, probaron qué flores eran las preferidas por los abejorros, los expertos humanos en plantas y los trips, y midieron características como el color, la forma, el tamaño, el aroma, el polen y las diminutas estructuras parecidas a pelos en las flores.
Descubrieron que los humanos y los abejorros a menudo coincidían en qué flores preferían, mientras que los trips generalmente elegían otras diferentes. Tanto los humanos como los abejorros se sentían particularmente atraídos por Antirrhinum linkianum y RIL 112, una de las líneas híbridas. Estas flores eran más pequeñas y más oscuras que Antirrino y compartían colores y formas similares. Por el contrario, los trips se sintieron más atraídos por varias de las líneas recombinantes, lo que sugiere que las flores más atractivas para los visitantes de las plantas no siempre son las más atractivas para las plagas.
El color era importante para los tres grupos, pero el aroma también desempeñaba un papel fundamental. Los abejorros se guiaban principalmente por señales visuales cuando las flores eran visibles. Sin embargo, una vez que las flores quedaban ocultas, el aroma cobraba mucha más importancia, especialmente el benzoato de metilo, un compuesto aromático que resultaba atractivo para estos polinizadores.
De igual modo, los humanos también se guiaban por el aroma de las flores, incluso cuando no podían verlas. Esto sugiere que nuestra apreciación de las flores depende de algo más que su apariencia, ya que intervienen múltiples sentidos a la hora de decidir qué flores nos gustan más.
En conjunto, estos resultados demuestran que las flores se comunican con sus visitantes mediante una sofisticada combinación de señales. Una flor perfecta para una abeja puede no ser ideal para una plaga, y una característica atractiva para las personas puede tener efectos inesperados en la naturaleza. En otras palabras, la evolución floral no se rige por una sola regla, y comprender las presiones contrapuestas que la impulsan podría ayudar a científicos y fitomejoradores a desarrollar plantas que equilibren mejor la belleza, la atracción de polinizadores y la defensa natural.
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Ruiz-Hernández V, Joubert L, Rodríguez-Gómez A, <em>et al.</em>. 2021. Los seres humanos comparten más preferencias por los fenotipos florales con los polinizadores que con las plagas. Frontiers in Plant Science 12. https://doi.org/10.3389/fpls.2021.647347
Traducción al portugués de Victor HD Silva.
