Laura Hildesheim y sus colegas encontraron Escandinavos de Dalechampia cambia la hercogamia, la disposición interna de sus flores que separa los órganos masculinos y femeninos cuando los polinizadores son escasos para ayudar a la autopolinización. “Esto sugiere que, en el contexto de la disminución de las poblaciones de polinizadores, los cambios evolutivos hacia mayores tasas de autopolinización autónoma pueden ser rápidos”, concluyen los autores.
La hercogamia, la separación de los órganos masculino y femenino en el espacio, y la dicogamia, la separación en el tiempo, evolucionaron para reducir la posibilidad de autofecundación. Si los órganos maduran en diferentes momentos y no están cerca, es más probable que el polen llegue de otra planta. Sin embargo, si los polinizadores son limitados, el óvulo se queda esperando el polen que nunca llega. En este caso, la autopolinización es mejor que ninguna semilla, pero esta espera tiene consecuencias. Cuanto más espere una planta para autopolinizarse, peor será la calidad de su propio polen. Hildesheim y sus colegas investigaron cómo reaccionan las plantas a la disponibilidad cambiante de polinizadores y si esto afecta la autopolinización.
El equipo realizó tres experimentos. Examinaron cómo la hercogamia y la dicogamia variaban en poblaciones de señor escalando en un invernadero, y cómo estos mismos rasgos variaban en la naturaleza, con diferente disponibilidad de polinizadores. Finalmente, probaron cómo los retrasos en la autofecundación afectaron la calidad y cantidad de semillas.
Descubrieron que la hercogamia variaba con la disponibilidad de polinizadores, pero la dicogamia no. “Esto es consistente con los resultados de un estudio anterior que encontró una asociación de la abundancia de polinizadores con la hercogamia pero no con la protandria en Clarkia xantiana”, escribieron los autores, “aunque ambos rasgos afectan el éxito reproductivo a través de la autofecundación autónoma y, por lo tanto, deberían ser seleccionados de manera similar por el entorno de polinización…”.
Los botánicos también encontraron que el rendimiento reproductivo era mejor en las flores al principio de su vida. “Cuando la polinización tardía producía semillas, estas eran menos y más pequeñas que las obtenidas con la polinización temprana. En señor escalando, la reducción de la producción de semillas por parte de las flores viejas a menudo se producía debido a la falla completa del conjunto de semillas de las flores individuales dentro de una flor, mientras que las otras flores producían un conjunto de semillas cercano al máximo…”, dicen los autores. Esta disminución confirmaría que hay consecuencias por esperar demasiado para autopolinizarse.
Las penalizaciones por la autopolinización significan que, mientras haya polinizadores, existe una fuerte preferencia por la polinización cruzada. La autopolinización retrasada de las flores ayudaría a reducir el éxito de las flores que se autopolinizan en comparación con las plantas que podrían atraer a los polinizadores. Sin embargo, si los polinizadores fallan, las circunstancias cambian. “Este proceso no impediría la evolución hacia una autofecundación más temprana en caso de falla total de la polinización, pero podría contribuir al mantenimiento de un sistema de apareamiento mixto estable a través del mantenimiento de la protoginia”, dicen los autores. "Además, podría limitar la evolución hacia la autofecundación competitiva o la autofecundación completamente autónoma siempre que se produzca alguna polinización cruzada".
Estos resultados dejan abierta la pregunta de por qué la hercogamia es tan flexible, mientras que la dicogamia no lo es. Sin embargo, es posible que la dicogamia aún permita que las plantas con polinización cruzada compitan con las plantas autofecundadas. señor escalando, el éxito en la polinización puede ser una cuestión de tiempo.
