El tiempo de floración en las angiospermas es un fenómeno complejo que está influenciado por factores bióticos y abióticos en el entorno de la planta, como la lluvia, la temperatura y las historias de vida de los polinizadores. La floración debe permitir tiempo suficiente de antemano para acumular recursos, coincidir con la disponibilidad de polinizadores y aún dejar tiempo suficiente para que los frutos y las semillas se desarrollen y se dispersen en condiciones favorables. Si bien algunas familias de plantas florecen antes o después que otras, un fenómeno conocido como conservadurismo de nicho temporal filogenético, se desconoce si esto es cierto a nivel de especie.

En un nuevo estudio publicado en Annals of Botany, el autor H. Peter Linder probó esta posibilidad al registrando los tiempos de floración de 347 especies de Restionaceae ('restios') en la región de flora del Cabo de Sudáfrica utilizando sus propias observaciones durante un período de 25 años y alrededor de 12,000 especímenes de herbario. Linder luego los asignó a una filogenia, lo que le permitió investigar los patrones en el tiempo de floración, su relación con la evolución en el grupo y los factores abióticos que pueden desempeñar un papel importante en su determinación. También se utilizaron parcelas para estudiar las plantas a nivel de la comunidad.

A diferencia de la mayoría de las especies del Cabo, que alcanzan su punto máximo en primavera y disminuyen gradualmente hasta el invierno, los restios florecieron durante todo el año, con un pico importante en primavera y uno más pequeño en otoño. Los puntos más bajos fueron los meses más cálidos (enero) y más fríos (junio) del año. A nivel comunitario, el tiempo de floración estuvo influenciado por la temperatura, la disponibilidad de agua y la altitud. Sin embargo, a nivel filogenético, los datos no se explican bien ni por los factores ambientales ni por los rasgos de las especies individuales.

La mitad de todas las especies hermanas tenían tiempos de floración diferentes, lo que sugiere que el rasgo es evolutivamente lábil y probablemente un importante impulsor de la especiación en el grupo. "Para los taxones polinizados por el viento, los cambios en el tiempo de floración son una de las pocas formas de lograr el aislamiento reproductivo", escribe Linder, aunque señala que la expansión del rango después de la especiación podría borrar la evidencia de que la alopatría también fue un factor.

Linder explica que hay dos procesos distintos en el trabajo; uno a nivel de comunidad y otro a nivel de especie. "Lo más probable es que estos diferentes procesos operen en diferentes escalas de tiempo, con la evolución del tiempo de floración asociada con la especiación probablemente en una escala de tiempo de un millón de años, mientras que la asamblea comunitaria podría operar en una escala de tiempo de décadas o siglos mucho más corta", escribe. “Quizás lo más importante es que los contextos son totalmente diferentes: la evolución del tiempo de floración ocurre en un marco filogenético, mientras que la floración máxima de la comunidad [está] en un marco ecológico-espacial. Vincular estos dos marcos para dar cuenta de los resultados ecológicos y filogenéticos presenta un desafío interesante”.