Una y otra vez a lo largo de la historia evolutiva, un clado de plantas ha surgido y ha tenido su "momento en el sol", mientras que otro ha entrado en declive permanente. Esto se conoce como reemplazo de clado. Porque los factores que influyen en el éxito o fracaso de un grupo son muchos y complejos, es difícil decir de manera concluyente si la competencia entre los dos es lo que condujo al reemplazo, incluso si los dos ocupaban el mismo hábitat o nicho.
Un ejemplo a gran escala de reemplazo de clados ha sido la disminución de las gimnospermas junto con el ascenso meteórico de las angiospermas. Este cambio se estableció en el contexto de un clima más frío que también puede haber sido un factor clave, dado que las gimnospermas eran un componente importante de los ecosistemas tropicales en ese momento. Además, varios eventos de extinción masiva tuvieron lugar durante la era del dominio de las gimnospermas y pueden haberlos impactado negativamente. Ha resultado difícil demostrar definitivamente si un clima cambiante, una extinción masiva, la competencia con las plantas con flores o una combinación de los tres fue responsable de la disminución de las gimnospermas.
En un nuevo artículo publicado en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias, el autor principal Fabien Condamine y sus colegas utilizaron evidencia filogenética fósil y molecular para sopesar las influencias de los posibles impulsores de disminución de gimnospermas, utilizando coníferas como sustituto de las gimnospermas. Se evaluaron los modelos para diferentes escenarios para determinar si se ajustaban mejor a los datos sobre las tasas de especiación y extinción de las coníferas.
Los investigadores encontraron que las coníferas tenían bajas tasas de diversificación incluso antes del surgimiento de las angiospermas. Condamine, científica investigadora del Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas, especula que esto puede deberse a su lento crecimiento y largos tiempos de maduración, lo que resulta en un menor potencial de adaptación. Comenzando a mediados del Cretácico (100 a 110 millones de años), la tasa de extinción de coníferas aumentó significativamente y se mantuvo alta a partir de entonces, superando la tasa de especiación durante el Cenozoico y provocando una disminución neta.
Aunque el enfriamiento global, específicamente, el evento de enfriamiento del Eoceno-Oligoceno, parece haber influido significativamente en las tasas de extinción de las coníferas, el factor most Influyente en su declive parece haber sido la especiación de angiospermas. Los eventos de extinción masiva no parecen haber sido un factor importante. “[E]ncontramos señales notablemente consistentes de los datos fósiles y filogenéticos, que brindan un fuerte apoyo para el modelo de extinción impulsado por angiospermas. Por lo tanto, nuestros resultados sugieren que el ascenso de las angiospermas en el Cretácico, que se extendió hasta el Cenozoico, de hecho tuvo un gran efecto en la diversificación de las coníferas”, escriben los autores.
¿Sigue en curso esta sustitución de clados hoy en día, cuando más de un tercio de las especies de coníferas restantes están en peligro de extinción? «Según estudios temporales de bosques contemporáneos, parece que las plantas con flores están ganando terreno a las coníferas, especialmente hacia las altas latitudes septentrionales», afirma Condamine.
Pero en el Antropoceno, los humanos son una amenaza mayor que las flores. "Las coníferas vivas generalmente se adaptan a climas fríos, sin embargo, el reciente calentamiento provocado por el hombre es demasiado rápido para que las coníferas respondan", dice. “Quizás más que nunca, las coníferas están en peligro y estoy bastante preocupado por su futuro en el contexto global actual”.
