Los cambios entre polinizadores son frecuentes en la evolución de las plantas con flores y han contribuido a su increíble éxito. Para que ocurra un cambio, debe haber una variación intraespecífica en los rasgos florales que divergen para adaptarse al nuevo polinizador. El aislamiento reproductivo introducido por el cambio en el tiempo proporciona la base para la especiación. Estos casos pueden ser sutiles y difíciles de reconocer y estudiar en la naturaleza.
En un nuevo artículo publicado en Current Biology, el autor principal Miguel Castañeda-Zárate y sus colegas investigaron la orquídea de las praderas del sur de África Satyrium longicauda y la base de su cambio de la polinización por polillas a la polinización por abejas en una cierta forma floral. Dentro de un sitio de un solo kilómetro cuadrado, los autores identificaron seis formas distintas de la planta que diferían en los rasgos florales, incluida la longitud del espolón, en el número y la posición de las hojas, y en el hábitat.
La observación mostró que cinco de las formas fueron polinizadas por polillas nocturnas, mientras que la sexta parecía ser polinizada por la especie de abeja. Rediviva neliana. Mientras que las polillas recolectaban néctar sumergiendo su probóscide en el espolón de néctar y recibiendo polen en la probóscide, las abejas usaban sus patas delanteras para sondear la flor, recibiendo el polen en sus patas delanteras. Los autores confirmaron que las visitas de las abejas dieron como resultado la polinización y encontraron que los seis morfos oscilaron entre 79 y 90 % de producción de frutos.
Tras una investigación más profunda, los investigadores descubrieron que las abejas recolectaban no solo néctar, sino también aceite floral, que recolectan con los pelos de sus patas delanteras. Los seis morfos florales dieron positivo por la presencia de aceite floral, y todos contenían diacetina, una señal para las abejas que recolectan aceite, aunque la concentración de diacetina fue mucho mayor en el morfo polinizado por abejas.
“La presencia de trazas de diacetina en todas las morfologías de las polillas indica una posible preadaptación que podría explicar por qué las abejas visitaron inicialmente las flores adaptadas para la polinización de las polillas”, explica Castañeda-Zárate. “Para que ocurra un cambio de polinizador, las flores ancestrales adaptadas al polinizador polilla original deben ser visitadas de alguna manera por el nuevo polinizador. La presencia de rastros de petróleo puede proporcionar una pieza del rompecabezas de cómo ocurrió eso en nuestro sistema de estudio”.
Otra diferencia en el morfo polinizado por abejas reside en la longitud y el contenido de su espolón. El morfo polinizado por abejas casi no contenía néctar en el espolón, junto con una pequeña pero significativa disminución en su longitud, lo que sugiere que podría ser vestigial bajo el sistema de polinización más reciente. Castañeda-Zárate señala que la pérdida de espolones es poco común en la evolución floral. «La ganancia de espolones es bastante común, pero la pérdida es inusual. La explicación darwiniana clásica para los espolones nectaríferos largos presentaba un proceso de coevolución con un polinizador en el que los espolones y las piezas bucales del polinizador coevolucionaron hasta alcanzar longitudes cada vez mayores», afirma. «Los espolones nectaríferos también se consideran una 'innovación clave' asociada con la diversificación de las plantas».
La ventaja del morfo único que se ha movido a la polinización por abejas podría ser una menor competencia por los polinizadores o una barrera reproductiva contra los híbridos no aptos, aunque esto aún no se ha demostrado. Este trabajo destaca un posible camino evolutivo hacia la polinización de abejas y demuestra la importancia de las adaptaciones previas y la química de recompensa como fuentes de desajuste entre la morfología y los polinizadores.
