La Sierra de San Pedro Mártir (SSPM) es una cadena montañosa en la parte norte de la península de Baja California, México. El bosque en la SSPM parece simple, dominado por Pinus jeffreyi y otras coníferas. Su sotobosque es mayormente ralo, con amplio espacio entre los grandes pinos de corteza gruesa. Acostumbrado a encontrar vegetación densa en paisajes naturales, sentía curiosidad por comprender los procesos que mantienen este bosque espacioso y saludable. Sorprendentemente, lo que mantiene este bosque en funcionamiento es algo que normalmente se considera perjudicial: el fuego. En el SSPM, la supresión de incendios amenaza el bosque y los ciclos ecológicos regionales.

Como en otras partes de México, Baja California se ubica en una zona de transición donde vegetaciones de distintos orígenes se encuentran. Pero a diferencia del resto de México, donde las lluvias estivales son la norma, partes de Baja California presentan un clima mediterráneo, caracterizado por precipitación invernal y veranos casi completamente secos. “En el clima mediterráneo californiano, la descomposición de la materia orgánica procede lentamente porque las temperaturas son muy bajas para la actividad microbiana cuando la humedad está disponible en el invierno. Por eso, el combustible tiende a acumularse porque la vegetación en sí produce más materia orgánica que la que se descompone” (Minnich & Vizcaíno, 2002).

La acumulación de combustible bajo tales condiciones ambientales ha llevado a la emergencia del fuego como el principal reciclador de materia en este ecosistema. “La SSPM es única dentro de la provincial florística californiana en cuanto a que sus bosques siguen influenciados por incendios provocados por rayos” (Stephens, 2004). “Casi cualquier tarde en el verano pueden verse unas cuantas humaredas a la distancia” (Minnich & Vizcaíno, 2002). “Los veranos son secos a excepción de tormentas eléctricas vespertinas del monzón norteamericano” (Minnich et al., 2000). La influencia del monzón norteamericano en el clima mediterráneo de la SSPM también es evidente en la ubicación de la mayoría de las cicatrices por fuego dentro de la marca anual de crecimiento en muestras del núcleo de los árboles, la cual corresponde al final de la primavera e inicios del verano (Stephens et al., 2003 & 2010).

Para entender la SSPM y reconstruir historiales de incendios, algunos investigadores han preferido la dendrocronología mientras otros han usado fotografía aérea. Yo creo que ambos métodos son útiles. En un estudio dendrocronológico, se encontró que incendios espacialmente más grandes ocurrieron en años particularmente secos y fueron comúnmente “precedidos por significativamente más precipitación 1 año antes del incendio” (Stephens et al., 2003).

Un estudio utilizando repetición de fotografías aéreas encontró fuerte evidencia de que el régimen natural de incendios en la SSPM consiste de “relativamente alta intensidad de fuego que despoja la hojarasca, arbustos, árboles jóvenes, y áboles medianos.” Y después de un fuego intenso local, “la maleza madura, [y] subsecuentes fuegos de baja intensidad selectivamente lo rebajan a un área de baja densidad y mayor antiguedad de árboles” (Minnich et al., 2000). Aunque los detalles de esta explicación son debatibles, no hay duda del rol esencial que los incendios forestales juegan en mantener este bosque sano y resiliente.

Se ha reconocido que la SSPM “ofrece una oportunidad única para evaluar la influencia de la supresión del fuego” (Savage, 2000). Esto es porque “limitada supresión de incendios comenzó a mediados de los 1970s” (Stephens, 2003), a diferencia del control contra incendios extensivo implementado en bosques al norte de la frontera México-EE.UU.

En otros bosques de Norteamérica occidental “la exclusion del fuego ocasionó el hacinamiento de los árboles… resultando en bosques sustancialmente más densos con capas de copas continuas… altas concentraciones de combustibles superficiales y escaleras de combustibles conectando combustibles superficiales con combustibles en las copas” (Prichard et al., 2021). Es por esto que la supresión de incendios ha sido llamada ‘la trampa del sistema contra incendios’ porque “contribuye a la acumulación continua de combustibles y a la continuidad del combustible a nivel territorial, lo cual impide la supresión en condiciones climáticas extremas y resulta en incendios más severos y usualmente más grandes” (Moreira et al., 2020).

Al norte de la frontera internacional, “La política de incendios falló en recononcer que en este clima de tipo mediterráneo… los incendios periódicos eran necesarios para el mantenimiento de las comunidades vegetales” (Minnich & Vizcaíno, 2002). Como fue citado recientemente, “’Los siete incendios más grandes por superficie en la historia de California todos han ocurrido en los últimos seis años,’ dijo Carroll Wills, comunicadora de los Bomberos Profesionales de California. ‘Basándose solamente en eso, puedes cuantificar el grado en que han contribuído las condiciones recientes al problema de los incendios’” (Kim, 2023).

Las políticas vigentes quizás vean un éxito al prevenir incendios, pero los ecólogos están convencidos de que eso es un malentendido de los ciclos naturales. “El ‘éxito’… medido como la reducción de superficie quemada en cualquier año dado… [será] fracaso a largo plazo, porque los incendios forestales extremos son meramente pospuestos” (Moreira et al., 2020). Pero lamentablemente, las mejores políticas pueden tomar tiempo en ser adoptadas. “A pesar de llamados para restaurar el fuego como proceso cultural y ecológico… el método predominante de manejo de incendios sigue siendo la supresión agresiva” (Prichard et al., 2021).

La premonición de que “Grandes y catastróficos incendios pueden resultar si la supresión de incendios es instituída” (Minnich et al., 1997), ha sido señalada por décadas en las discusiones de cómo mejor manejar la SSPM (Stephens et al., 2003, Safford, in Harper et al., 2021). “La continua desatención a las implicaciones a largo plazo de la exclusión estricta de incendios y el hacinamiento de combustibles forestales en el PNSSPM [Parque Nacional Sierra San Pedro Mártir] probablemente resultará en grandes áreas de bosque perdido en el futuro” (Riviera-Huerta et al., 2016).

Pero aunque las mejores soluciones aún parezcan poco claras, hay perspectivas prometedoras para conservar estos bosques de forma más efectiva. Prichard et al. (2021) mantienen que “una fusion del conocimiento indígena y occidental es necesaria para guiar condiciones futuras de los bosques y restaurar regímenes activos de fuego en los bosques de Norteamérica occidental.”

Además de reducir el daño, un enfoque de manejo de incendios más comprensivo puede ahorrar dinero. Minnich et al. (1997) señalan que en la SSPM “un régimen del fuego sin manejo resultará en un bosque y chaparral que requiere mucho menos presupuesto para ser gestionado,” añadiendo que el control de incendios debería ser implementado exclusivamente en áreas adyacentes a recursos tales como el observatorio astronómico.

Los recursos actualmente designados para combatir incendios forestales podrían utilizarse para investigar más a fondo estas montañas únicas en México. Los bomberos forestales no tendrían que seguir combatiendo en vano, y su tiempo, sus habilidades, y conocimientos del terreno podrían aplicarse a proyectos que ayuden a entender mejor y conservar este extraordinario ecosistema.

La SSPM es donde más precipitación e infiltración ocurre en el estado de Baja California, jugando un rol clave en el reabastecimiento de los acuíferos en que la economía estatal depende (CONANP, 2006). La SSPM también es hogar de muchas especies endémicas que serían irreversiblemente afectadas si los incendios masivos se convierten en el nuevo régimen en la SSPM. Existe una mejor forma de conservar la SSPM y todos los beneficios que proveé.

Referencias

CONANP (2006). Programa de Conservación y Manejo Parque Nacional Sierra de San Pedro Mártir. México.

Delgadillo, J. (2022). La flora y vegetación mediterránea de México [vídeo de Youtube]. Sociedad Botánica Mexicana. https://www.youtube.com/watch?v=ZjZ7MzIdt3M

Kim, M. (2023). Iluminando el riesgo de incendios forestales. Noticias de Óptica y Fotónica. https://www.optica-opn.org/home/articles/volume_34/september_2023/features/illuminating_wildfire_risk/

Minnich, RA, Barbour, MG, Burk, JH y Sosa‐Ramírez, J. (2000). Bosques mixtos de coníferas de California bajo regímenes de incendios no controlados en la Sierra de San Pedro Mártir, Baja California, México. Revista de biogeografía, 27 (1), 105-129.

Minnich, RA y Franco-Vizcaíno, E. (2002). Divergencia en la vegetación californiana y los regímenes de incendios inducidos por diferencias en el manejo de incendios a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México. Ambos lados de la frontera: Problemas de gestión ambiental transfronteriza que enfrentan México y Estados Unidos, 385-402.

Minnich, RA, Franco-Vizcaíno, E., Sosa-Ramírez, J., Burk, JH, Barry, WJ, Barbour, MG y de la Cueva-Salcedo, H. (1997). Una tierra arriba: protegiendo la Sierra San Pedro Mártir de Baja California dentro de una reserva de la biosfera. Revista del Suroeste, 613-695.

Moreira, F., Ascoli, D., Safford, H., Adams, MA, Moreno, JM, Pereira, JM,… & Fernandes, PM (2020). Gestión de incendios forestales en regiones de tipo mediterráneo: un cambio de paradigma necesario. Environmental Research Letters, 15 (1), 011001.

Prichard, SJ, Hessburg, PF, Hagmann, RK, Povak, NA, Dobrowski, SZ, Hurteau, MD,… y Khatri‐Chhetri, P. (2021). Adaptación de los bosques del oeste de América del Norte al cambio climático y los incendios forestales: 10 preguntas frecuentes. Aplicaciones ecológicas, 31 (8), e02433.

Rivera-Huerta, H., Safford, HD y Miller, JD (2016). Patrones y tendencias en área quemada y severidad de incendios de 1984 a 2010 en la Sierra de San Pedro Mártir, Baja California, México. Ecología de fuego, 12 (1), 52-72.

Safford, H. (2021). Incendios forestales y conservación [Video de YouTube]. Carreras en conservación. https://youtu.be/-MXbRgoFcBA?si=8IQw8k4-G9tFtIZo

Safford, H. (2021). Fuego|Incendios. En: Harper, A., Vanderplank, S. y Rebman, J. (2021). Una guía de la flora de la Sierra de San Pedro Mártir |Una guía a la flora de la Sierra de San Pedro Mártir. ISBN-13: 978-1-889878-64-5. Prensa del Instituto de Investigación Botánica de Texas.

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Stephens, SL (2004). Cargas de combustible, abundancia de obstáculos y reclutamiento de obstáculos en un bosque mixto de pino Jeffrey y coníferas no gestionado en el noroeste de México. Ecología forestal y Gestión, 199(1), 103-113.

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Stephens, SL, Fry, DL, Collins, BM, Skinner, CN, Franco-Vizcaíno, E. y Freed, TJ (2010). Formación de cicatrices de fuego en bosques mixtos de pino Jeffrey y coníferas en la Sierra de San Pedro Mártir, México. Revista canadiense de investigación forestal, 40 (8), 1497-1505.

Imagen de portada: Sierra San Pedro Mártir y Pico del Diablo, Baja California Sur, México. Imagen: Jaime Sánchez Díaz (jsanchezd) / Wikimedia Commons.

Traducción al español por Patrick Gibson