En 2019, las imágenes de drones se volvieron virales con el titular "Flor extinta redescubierta en Hawai, a través de drones". Científicos en el Jardín Botánico Tropical Nacional (NTBG) en Kaua'i volaban drones junto a acantilados impenetrables y vieron una planta, Hibiscadelphus woodii, que fue declarado extinto en 2016.

En celebración de Día de la Fascinación de las Plantas, estamos siguiendo la historia con Ben Nyberg, el Coordinador del Programa GIS y Drones en NTBG. Nyberg estaba usando drones para crear mapas en su negocio personal antes de implementarlos en NTBG en 2016.

"Bastante rápido, me di cuenta de que hay todos estos entornos de acantilados alrededor e incluso dentro de nuestros jardines, que se pueden observar [con drones]", dice Nyberg.

Al comienzo del programa de drones, NTBG inspeccionó la reserva Limahuli de 1,000 acres y el equipo vio al Laukahi en peligro crítico de extinción planta en acantilados extremadamente empinados. Solo se sabía que 25 plantas crecían en Hawái antes de ese avistamiento, y se agregaron diez plantas más a la lista después de un solo vuelo de drones.

"Con unos pocos vuelos, pudimos identificar poblaciones de especies de plantas raras, literalmente a 1,000 metros de nuestro centro de visitantes que nunca antes sabíamos que estaban allí".

Todos se emocionaron. NTBG compró más drones y mantuvo el impulso. El mapeo de las poblaciones de plantas les ayudó a comprender las preferencias de hábitat de cada especie y elaborar planes de conservación.

Mientras que volar alrededor de drones y detectar plantas suena algo sencillo, pero hay más. Primero, el equipo explora un área con catalejos y encuentra los mejores lugares para volar el dron.

“Muevo el dron, lo más cerca que puedo, alrededor de 2 a 5 m de la superficie, y tomo una foto fija. Esto se hace sistemáticamente alrededor de un área. Luego, de vuelta en el laboratorio, miro manualmente cada foto. Uso Adobe Lightroom e identifico cada planta una por una. Luego, los datos se transfieren al software GIS para el mapeo”.

La tecnología (tanto los drones como el software) está en constante evolución y Nyberg tiene que mantenerse al día. Últimamente se han estado probando drones con lentes zoom, pero uno de los principales problemas es la obtención de información GPS cerca de los acantilados y el procesamiento de imágenes.

“Estamos buscando inteligencia artificial y aprendizaje automático para seleccionar estas plantas, pero tenemos tantas especies raras que no tienen datos de entrenamiento buenos y confiables”.

Necesitan estar absolutamente seguros de su identificación cuando se encuentran con una especie que se creía extinta.

“Por ahora, parece que se necesita un cerebro humano para distinguirlos”.

No todo va según lo planeado todo el tiempo, tampoco. Han perdido dos drones desde que comenzaron el programa. Uno podría haber fallado o haber sido derribado por el impacto de un pájaro. El otro se debió a un sistema de automatización incorrecto donde el dron se estrelló contra un árbol.

Pero Nyberg destaca que “es mucho mejor perder un dron que una persona. Es un inconveniente menor.

Tiene colaboradores en todo el mundo y trabaja en un sinfín de proyectos. NTBG tomó la iniciativa de verificar el estado de conservación de más de 250 especies de plantas endémicas alrededor de Kaua'i para la UICN. Hay algunas especies más en su lista de tareas pendientes esta semana. el esta trabajando con el equipo de DeLeaves, tratando de agregar un brazo de muestreo a los drones para tomar muestras de plantas difíciles de alcanzar.

También está trabajando en el uso de drones para resembrar áreas y hace un mes comenzó un doctorado en la Universidad de Copenhague. Verá el sistema que han desarrollado en Hawái, a partir de GIS, modelando puntos de acceso y luego verificándolos con drones y probando si estas herramientas funcionan en otras partes del mundo.

Las iniciativas locales pueden ser muy eficientes y son muy necesarias. Ampliar estos esfuerzos y combinarlos puede revelar más historias sobre las plantas, los ecosistemas y el impacto de los humanos en el mundo natural. 

Destaca el trabajo de Greg Asner (mira su TedTalk) sobre el Sistema de mapeo taxonómico aerotransportado que puede crear mapas 3D de alta resolución desde bosques hasta arrecifes de coral. Otra iniciativa de reforestación con drones es Dronecoria, donde un equipo de científicos ha ideado un software de acceso abierto y un diseño de dron que puede lanzar medio millón de semillas cubiertas de tierra en un vuelo de 10 minutos. De hecho, hay muchos emocionantes e innovadores proyectos de conservación en todo el mundo utilizando drones y satélites. 

Este año es también el comienzo de la UN Decade on Ecosystem Restoration. Esta iniciativa tiene como objetivo “construir un movimiento global fuerte y de base amplia para acelerar la restauración y encaminar al mundo hacia un futuro sostenible”. Si bien las personas son las fuerzas impulsoras detrás de todos estos esfuerzos de conservación y restauración, los drones, la teledetección y las herramientas digitales (ver ¡Restaurar!) ofrecer una mano amiga.

Si bien los drones tienden a tener una mala reputación, y a Nyberg tampoco le gusta que alguien vuele drones sobre él en una playa, NTBG hace mucho trabajo de divulgación, por lo que los visitantes y los lugareños entienden por qué los drones son una excelente herramienta para la conservación de plantas. Sus drones también vuelan en áreas donde no hay gente alrededor. Solo tienen que tener en cuenta los helicópteros que transportan turistas.

“Con COVID, no había turismo en Hawái, por lo que era muy agradable y tranquilo en los cielos, pero ahora, el turismo se está recuperando nuevamente”.

Para concluir la entrevista, le pregunté a Nyberg de dónde venía su fascinación por las plantas.

“Es realmente genial aprender sobre todas estas plantas”, dice. “Creo que la biogeografía de la isla es muy interesante. Pensar en Hawái como estas rocas desnudas en medio del Pacífico, que luego fueron colonizadas a lo largo de largas distancias, y la variedad de plantas que ahora han evolucionado aquí, es realmente alucinante”.

“Muchos visitantes vienen a Hawái pero es posible que no experimenten plenamente esa conexión con este entorno especial. Ven las palmeras y las playas, pero cuando miran los acantilados, no sé si se dan cuenta de lo increíble que es este lugar”.

Su abuelo tenía una granja y un vivero de árboles. Siempre estuvo rodeado de plantas y le encantaba caminar y acampar, pero no tuvo esta “conexión especial” hasta que comenzó a trabajar en NTBG. Su fascinación por la flora de la isla floreció allí. 

“¡Ahora soy un entusiasta de las plantas de toda la vida! Y espero que se contagie a la gente al igual que hablo con la gente sobre lo que hago. La parte genial del dron son las bellas imágenes, puede captar el interés de las personas y luego, podemos contar las historias interesantes de las plantas”.

El Día de la Fascinación de las Plantas no es solo para celebrar las plantas sino también a las personas que las estudian. 

Asegúrese de que síguelo en Twitter, y si no puede visitar Hawái para visitar los jardines de NTBG, esté atento para eventos virtuales.