¿Por qué los girasoles miran hacia el sol? Hay algunas ideas, y tienden a considerar que estar frente al sol mejora la polinización o ayuda a desarrollar semillas. Un nuevo artículo en New Phytologist por Creux y sus colegas examina el efecto de la orientación de las flores en la polinización. Manipularon la cabeza de un girasol para ver el impacto en las visitas de polinizadores y sus consecuencias.

Los girasoles son una planta particularmente buena para probar la orientación de las flores. Las flores maduras miran hacia el este, por lo que presumiblemente hay una buena razón para ello. Girar algunos de ellos para mirar hacia el oeste y ver lo que sufre, como resultado, podrían ser los factores importantes que hacen que las plantas maduras se vuelvan hacia el este en la naturaleza.

El equipo creció un número de Helianthus annuus plantas en Davis, California y Charlottesville, Virginia, y observé las plantas. Los girasoles, cuando son jóvenes, se vuelven hacia el sol, por lo que interferir con las plantas en esta etapa lograría poco. Los botánicos esperaron hasta justo antes de la antesis, el período en que la cabeza del girasol es totalmente abierto y funcional. Al mismo tiempo se detiene el heliotropismo, el giro hacia el sol. Normalmente, esto dejaría los girasoles fijos, de cara al amanecer. Fue entonces cuando Creux y sus colegas giraron uno de cada dos girasoles para mirar hacia el oeste. Luego midieron las temperaturas del aire, las temperaturas de las cabezas de flores y los recuentos de polinizadores.

Un problema con la simple comparación de las cabezas de flores del este y del oeste es que no está claro a qué cambio están respondiendo los polinizadores. Puede ser que sea la temperatura del capullo, pero también puede ser la iluminación. Una cabeza de flor orientada al oeste estaría en la sombra. Entonces, el equipo también calentó algunas de las plantas orientadas al oeste para igualar las temperaturas de las plantas orientadas al este. El equipo también mantuvo cámaras en las flores para ver cómo aparecía el polen.

El enfoque en la temperatura se debió a que el equipo descubrió que las plantas orientadas al este reciben más visitas de insectos por la mañana que las plantas orientadas al oeste. Una posible razón fue que las plantas orientadas al este estaban más cálidas por la mañana.

El equipo descubrió que las plantas orientadas al este producían semillas más pesadas que las plantas orientadas al oeste, pero este efecto difería entre las ubicaciones. Una razón para esto podría ser los diferentes cambios de temperatura durante el día. Davis se puso más caliente y más frío al final de la tarde. Los botánicos señalan que las diferencias de temperatura no fueron tan extremas en Charlottesville y que tal vez estas temperaturas sometieron a las semillas a menos estrés.

Otro factor son los ritmos circadianos de la planta. Los autores escriben que las plantas adaptan su metabolismo para hacer frente a la calefacción de la mañana. Si las inflorescencias se calientan por la tarde, entonces los mecanismos de afrontamiento estarán fuera de sintonía con el estrés por calor.

Las plantas orientadas al este también tenían más visitas de polinizadores por la mañana y la temperatura no podía explicar todas las diferencias. “La iluminación por luz incidente es una diferencia obvia no térmica y específica de la hora del día entre los capítulos orientados al este y al oeste: los capítulos orientados al este están a pleno sol con las primeras luces, mientras que las plantas orientadas al oeste permanecen a la sombra”, escribe. Creux y colaboradores. “Adaptaciones de pétalos de girasol, tales marcas UV han demostrado recientemente que facilitan las visitas de polinizadores, y se podría esperar que estos fueran más visibles en los capítulos que miran directamente al sol en comparación con los que miran hacia el otro lado. De hecho, descubrimos que en la mañana los capítulos que miran hacia el este son más visibles que los capítulos que miran hacia el oeste, aparecen de un amarillo más brillante y tienen marcas UV más claramente visibles”.

Sin embargo, hay algunos efectos de la temperatura. El equipo sugiere que el polen se extruye antes cuando se calienta la inflorescencia, lo que proporciona una recompensa a los visitantes. Las cámaras han demostrado que los insectos visitan las flores con mayor frecuencia cuando el polen es accesible por primera vez en la flor.

Si bien sería beneficioso tener girasoles más productivos, el equipo también señala que esta es una observación general. ellos citan Hirabayashi et alel trabajo de . sobre el arroz eso demuestra que se puede mejorar el rendimiento del arroz adelantando la apertura de las flores por la mañana para evitar el estrés por calor.