La dispersión de semillas es un servicio ecosistémico de importancia crítica para casi todos los ecosistemas naturales. La mayoría de los vertebrados han sido identificados como dispersores de semillas, aunque la mayoría de los dispersores de plantas conocidos son aves y mamíferos, no reptiles. Los animales pueden transportar semillas externamente (epizoocoria) o ingerirlas y luego excretarlas (endozoocoria). La ingestión de semillas por parte de los animales puede tener diversos efectos en la germinación de las semillas, y en ocasiones se producen daños en las semillas durante la masticación y la digestión. Por esta razón, la endozoocoria de los quelonios (tortugas y galápagos) puede proporcionar claras ventajas sobre otros animales. Las tortugas terrestres carecen de dientes y, por lo tanto, tienden a tragarse la comida entera, lo que reduce la posibilidad de dañar las semillas. Ha habido un auge reciente en el interés por el uso de tortugas como sustitutos de la dispersión de semillas (especialmente en las islas oceánicas) para restaurar las funciones de los ecosistemas que se perdieron debido a la extinción de los grandes herbívoros, incluidas las especies de tortugas nativas.
En su nuevo estudio publicado en AoBP, Hanish et al. examinó un caso en el que cuatro arbustos de cocoplum (Chrysobalanus icaco) fueron presentados a una tortuga de tierra suburbana (Gopherus polifemo) refugio en Júpiter, Florida, EE. UU. con fines estéticos y posteriormente se extendió por toda la zona. Encontraron evidencia de que la tortuga terrestre probablemente contribuyó a la expansión del cocoplum, acelerando la germinación de semillas y defecando semillas en áreas, como senderos, que proporcionaron lugares adecuados para el establecimiento del cocoplum. La propagación de C. icaco by G. polifemo durante un período de tiempo relativamente corto proporciona una ventana valiosa a las primeras etapas del proceso de colonización y respalda aún más el papel de los quelonios como agentes de dispersión de semillas efectivos para plantas de semillas grandes. Los autores esperan que estudios adicionales que utilicen métodos similares de análisis espacial en otros sitios donde C. icaco y G. polifemo son sintópicos serían útiles para determinar si sus resultados podrían aplicarse a otras áreas.
Lo más destacado del investigador
Corey Anderson nació en Los Ángeles y creció en San Diego, California. Completó su licenciatura en Biología Integrativa en UC Berkeley, su doctorado en Evolución, Ecología y Biología Poblacional en la Universidad de Washington en St. Louis, y fue investigador asociado postdoctoral en The Biodesign Instiute en la Universidad Estatal de Arizona. Actualmente es Profesor Asociado de Biología en la Universidad Estatal de Valdosta, GA, EE. UU.
Corey es un científico de datos espaciales que está interesado en los procesos geográficos, ecológicos y microevolutivos que impulsan la dispersión espacial de genes, individuos y especies en los paisajes. Aunque su dominio principal son las ciencias biológicas (y su trabajo a menudo está orientado a la conservación), generalmente está interesado en la geografía estadística y el análisis de conjuntos de datos espacialmente dependientes, así como en el desarrollo de herramientas de software para realizar análisis espaciales.
Carolyn Hanish completó sus estudios universitarios en la Universidad de Nebraska-Lincoln, su maestría en ciencias ambientales con Jon Moore en Florida Atlantic University y ahora ha regresado a Nebraska para completar un doctorado en medicina veterinaria. Los datos presentados en el artículo de AoBP anterior formaron parte de la tesis de maestría de Carolyn, en la que trabajó con John Moore, quien ha estado realizando un estudio conductual/ecológico a largo plazo de la tortuga terrestre en Abacoa Greenway en el sur de Florida durante más de 20 años. Carolyn y Corey se conocieron en la Reunión Conjunta de Ictiólogos y Herpetólogos de 2016 en Nueva Orleans, y eso fue lo que llevó a su colaboración.
