En institutos de investigación en La Plata y Tucumán Argentina, nosotras y otros científicos estamos explorando técnicas de modificación genética para tratar árboles de cítricos con enfermedades mortales e incurables. Tradicionalmente, los productores utilizan métodos convencionales para prevenir el contagio de otros árboles. Ahora, estos métodos de modificación genética pueden ayudar a proteger a la industria del mayor productor de limones en el mundo y al segundo mayor productor de cítricos en Sudamérica.
En Argentina hemos estado trabajando en el desarrollo de árboles de cítricos resistentes a varias enfermedades. En abril pasado, publicamos el primer artículo científico de perspectiva en nuestro país sobre el tema en la revista Ciencia de Cultivos. En este artículo, revisamos algunas técnicas útiles para combatir enfermedades graves, incluyendo la más devastadora de todos los tiempos — el huanglongbing, abreviado como HLB. La enfermedad bacteriana, también conocida como enfermedad del dragón amarillo, provoca pérdidas millonarias por la pérdida de cosechas enteras. Los patólogos de aún plantas no estamos seguros sobre cuál es el organismo que enferma a los árboles con HLB, pero asocian a la bacteria candidato Liberibacter sp. con la patología. Actualmente, el HLB ha destruido casi completamente a la industria de cítricos en Florida y ahora los productores en California —el segundo mayor productor en Estados Unidos— están preocupados de que sus árboles sean los siguientes. Como si esto no fuera suficiente, se ha informado HLB en áreas de cultivo de cítricos en todo el mundo incluyendo, recientemente, argentina
Y el HLB no es el único patógeno que amenaza a los cítricos. En nuestro artículo de perspectiva, también discutimos las posibles prácticas de manejo para otra enfermedad bacteriana; el cancro del citrico causado por Xhantomonas citri pv cítricos. Los productores pueden reconocer los árboles brotaron por las lesiones de color marrón y los cancros de los frutos, hojas y ramas.
Además de las enfermedades causadas por bacterias, también discutimos dos causadas por virus. De manera similar a lo que ocurre con la piel en la psoriasis humana, Virus de la psoriasis de los cítricos provoca que los arboles pierdan su corteza. La afección también causa acumulación de resina en las venas de las hojas y en los vasos de los tallos y ramas.
En nuestro trabajo también discutimos el virus de la tristeza, Virus de la tristeza cítrica, responsable de la muerte de más de 30 millones de árboles entre la década de 1930 y 1940 tan solo en Argentina y Brasil. La patología es conocida como tristeza por la apariencia decaída de los árboles surgidos.
Combatir estas enfermedades se complica aún más por la forma en la que se cultivan los árboles de cítricos de manera comercial. Para acelerar la madurez reproductiva y adelantar la generación de frutos, los productores crecen árboles con dos partes, cada una con su propia identidad genética. El patrón o portainjerto es un tallo con un sistema radicular bien desarrollado al cual se le injerta una yema o copa que sostiene las hojas, flores y frutos. Para prevenir enfermedades virales como las que antes mencionamos, el gobierno argentino creó un programa para certificar que todos los materiales de propagación vegetal, incluidas las yemas, estarían libres de patógenos. Sin embargo, esta medida no ha sido suficiente ya que todavía no sabemos cómo se propaga entre árboles el virus de la psorosis. Los científicos sospechamos que el patógeno puede transmitirse mediante un insecto o un hongo en el suelo, agentes conocidos como vectores.
Ya que los métodos tradicionales no han sido lo suficientemente efectivos para controlar estas enfermedades, recurrimos a técnicas de modificación genética. Primero intentamos algo similar a lo que las vacunas hacen en humanos al introducir genes de los virus de la tristeza y la psorosis al genoma de la planta. Esto activa su sistema inmune y previene una infección a nivel genético. A los genomas de cítricos también les agregamos pequeñas proteínas, conocidos como péptidos antimicrobianos (AMP por sus siglas en inglés) de una especie de rana y de plantas de papa. Los AMP Tienen un amplio rango de efectos inhibitorios para combatir bacterias, hongos, parásitos y virus en la naturaleza y confirmamos que también son efectivos para proteger a los cítricos. Finalmente, introdujimos un receptor de arroz, o gen de resistencia a un patógeno conocido como gen R, a los cítricos para que reconocieran y soportaran una infección de Xanthomonas citri, el agente causante del cancro de los cítricos.
Probamos estas técnicas y obtuvimos resultados prometedores. Las plantas de cítricos transgénicas con AMPs y genes R resistieron inoculaciones artificiales en el laboratorio y en el invernadero entre 50 y 75% veces más que sus contrapartes no transgénicas. Además, los síntomas fueron menos severos y tardaron más en aparecer. Los árboles “vacunados” fueron 100% resistentes al virus de la psorosis y fueron tolerantes al virus incluso cuando se les ha inyectado una copa no transgénica. Estos injertos hacen que árboles enteros puedan ser resistentes al virus y, al mismo tiempo, producirn frutos no genéticamente modificados aún estando injertados a un portainjerto transgénico. Sin embargo, los árboles portadores de genes del virus de la tristeza, resistentes a la enfermedad en el laboratorio y en el invernadero, sí se enfermaron estando en el campo.
A pesar de los resultados favorables que obtuvimos en nuestros experimentos, el proceso para obtener autorización gubernamental para que estos árboles genéticamente modificados sean plantados y comercializados en Argentina será largo. Desde el inicio de los años noventa, Argentina ha sido pionera en el uso de cultivos transgénicos y, mientras la industria agrícola ha visto con buenos ojos esta tecnología, la ciudadanía y los involucrados en el movimiento agroecológico, se han mantenido escépticos.
El debate sobre los OGM en Argentina
Las instancias regulatorias en Argentina han implementado mecanismos —como manifestaciones de impacto ambiental y de salud humana— para garantizar la bioseguridad de estos productos. Sin embargo, algunas discusiones que tuvimos entre nosotras y con el reconocido biotecnólogo vegetal, el doctor Esteban Hopp, identificó algunas situaciones. Por una parte, los desarrolladores locales en universidades nacionales e instituciones públicas no están mejorados con los procesos regulatorios y con los tiempos necesarios para la aprobación. Además, los OGM no son baratos, lo que vuelve casi imposible que los científicos locales y pequeños negocios lleven sus productos modificados genéticamente al mercado. Solo las compañías multinacionales de países desarrollados han logrado introducir OGM en Argentina con cultivos como soja, maíz y algodón.
Dado el beneficio potencial para la industria de cítricos en Argentina, nos preguntamos: ¿Puede cambiar el sistema para ayudar a promover tecnología desarrollada localmente? ¿Está dispuesta la gente a consumir cítricos genéticamente modificados en lugar de atestiguar la desaparición del cultivo de cítricos en nuestro país? Aun siendo locales, estas preguntas son relevantes para otros países atravesando el mismo proceso.
Artículo: De Francesco, A., Sendin, LN, Gomez, RL, Reyes, CA (2021). Soluciones basadas en transgénicos para el manejo de enfermedades de los cítricos en Argentina. Ciencia de Cultivos https://acsess.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/csc2.20530
Agustina es una científica que trabaja en patología vegetal. Fue investigadora postdoctoral en la Universidad de California Riverside (UCR) y en la Universidad Nacional de la Plata. Estudia el desarrollo de métodos para el manejo y detección de enfermedades en plantas, particularmente cítricos. Actualmente colabora con el colectivo Alimentos y Agricultura de California (CAFÉ, por sus siglas en inglés) en UCR en temas de agricultura sostenible y economía circular. Sigue su trabajo en Twitter y en su sitio personal sitio web.
