Las raíces generalmente absorben agua del suelo y la transportan por encima del suelo hacia el tallo, las ramas, etc. Cuando el suelo está demasiado seco para que las raíces absorban el agua, es posible que las raíces perder agua al suelo y corren el riesgo de sufrir daños si esa situación persiste. Sin embargo, en algunas condiciones áridas donde los niveles de agua en la parte superior del suelo pueden ser muy bajos y las raíces cercanas a la superficie podrían dañarse posteriormente, el agua absorbida por las raíces en profundidad puede transportarse hacia arriba y liberarse a través de las raíces cercanas a la superficie hacia el suelo que las rodea durante la noche. Durante el día siguiente, el agua liberada por las raíces es absorbida y transpirada por esas raíces menos profundas. Este fenómeno se conoce como elevador hidráulico (HL) y puede tener beneficios sustanciales para la planta que realiza el levantamiento (p. ej., mayor ganancia diaria de carbono, mayor crecimiento y mayor absorción de nutrientes); de manera coincidentemente altruista, HL también puede beneficiar a las plantas vecinas. También se ha postulado que HL podría mejorar la disponibilidad de nutrientes para las plantas al estimular el ciclo de nutrientes controlado por microbios; soporte experimental para el cual la noción ahora ha sido proporcionada por Zoe Cardón et al. Trabajando con artemisa (Artemisa tridentata var. vaseyana), el equipo no solo demostró mayores tasas de ciclos de nitrógeno en las capas superficiales del suelo alrededor de las plantas donde se permitía HL, sino que también aumentó la absorción de nitrógeno en sus inflorescencias a medida que se producía la semilla. O, en palabras de John Stark (uno de los coautores del estudio y profesor del Centro del Departamento de Biología y Ecología de la Universidad Estatal de Utah), «Lo que estamos descubriendo es que, mediante un proceso llamado elevación hidráulica, las plantas también filtran agua a la superficie del suelo, completamente seca, para liberar nutrientes y estimular la actividad microbiana, crucial para su supervivencia». Todo esto demuestra que, ante un problema, la naturaleza suele encontrar una solución elegante, incluso edificante. Arbusto de salvia, eso es artemisa.
[Hoy en día es mejor sustituir HL por el término redistribución hidráulica, ya que puede ocurrir hacia arriba (HL) y/o hacia abajo (descenso hidráulico); véase, por ejemplo, kevin hultine et al.'s Fisiología del árbol artículo. Para una revisión de la liberación de agua a través de las raíces de las plantas, consulte Iván Prieto et al.'s New Phytologist artículo – Ed.]
