Una de las grandes esperanzas de la década de 1980 (y desde la década de 1940) era que una especie de planta fuera típica de todas las plantas y pudiera usarse como modelo para la totalidad de la biología vegetal. La planta elegida para ese singular honor fue thale cress – Arabidopsis thaliana (p.ej Maarten Koorneef y David Meinke). En los tiempos más progresistas de hoy en día, reconocemos que este pequeño miembro de la familia de las coles, maleza y vida corta, no es la respuesta única para todas las cosas enraizadas y fotosintéticas. Respectivamente, muchas especies de plantas han sido buscados y explotados como modelos diferentes aspectos de la biologia vegetal.

Ahora, orgullosamente añadidos a esa creciente lista están Solanum morelliforme y S. clarum ¿Por qué? Shelley Janski et al. proponen estos dos taxones como especies modelo para el estudio del fenómeno del epifitismo.

An epifita es una planta que “crece inofensivamente sobre otra planta (como un árbol)”. Por lo tanto, las epífitas son no enraizado en el suelo, del cual las plantas terrestres más típicas extraen agua y nutrientes usando sus raíces. Aunque el epifitismo puede parecer fuera de lo común, es una forma de vida que ha sido adoptada por casi el 10% de las plantas vasculares. Esta existencia aérea, que está muy alejada de la norma y nuestros conceptos familiares de plantas y cómo interactúan con su entorno, como el suelo, desafía nuestra visión de la biología vegetal obtenida de especies 'modelo' como la Arabidopsis no epífita. Comprender cómo esas plantas obtienen sus insumos esenciales, como agua y nutrientes, es una pregunta intelectualmente interesante. Pero también es un tema apremiante mientras contemplamos un futuro en el que ambos Agua y disponibilidad de nutrientes - y uso más eficiente de ambos por parte de humanos y cultivos – son preocupaciones importantes. Por lo tanto, el estudio del epifitismo requiere un organismo modelo apropiado.

Sin embargo, reconociendo que el estilo de vida de las epífitas implica muchas diferencias con las plantas terrestres típicas, Jansky et al. nominar el uso de estos dos Solanum spp. específicamente para investigar la eficiencia de absorción de minerales de las epífitas. Y, en apoyo de su sugerencia, citan propiedades tan favorables como los ciclos de vida cortos de la especie (¿como corresponde a los regímenes de financiación de doctorados de 3 años...?), su capacidad para propagarse a través de tubérculos o esquejes (para aumentar el volumen clonal, material replicado…), y la facilidad con la que se pueden cultivar en ambientes controlados (para permitir una investigación experimental adecuada…).

Reconociendo también que las manipulaciones transgénicas y las fusiones somáticas permitirán el movimiento de genes de estas epífitas a patata cultivada (Solanum tuberosum), imaginemos algún día que nuestros árboles de huerta estén decorados con agregaciones colgantes de tubérculos de patata (como tantos racimos de uvas *)? Bueno, ¡nunca sabes a qué altura te llevará la investigación! Y que los 'arboripónicos' liberarían grandes áreas del suelo para el crecimiento de otros cultivos...

* Pero convenientemente protegidos para evitar su reverdecimiento y que contengan niveles nocivos of glicoalcaloides, como solanina...

[Ed. – tan interesante como es, la verdadera noticia de Solanum seguramente debe ser la especie recién descrita Solanum ossicruentum, cuyo nombre era “elegido con la ayuda de 150 estudiantes de ciencias biológicas de séptimo grado de Pensilvania, EE. UU.”. Aunque, un taxón de plantas recién nombrado aún más intrigante es el subgénero jamesbondia en el Amaranthaceae (la familia del amaranto y la pata de ganso) descrito por Ivonne Sánchez-del Pino y Duilio Iamonico. Tristemente, solo hay cuatro especies en ese grupo, no las 007 nos encantaría ver!]