El estrés por frío es algo con lo que muchas plantas tienen que lidiar, ya sea una amenaza permanente cuando crecen en la tundra o un problema estacional ocasional en el clima relativamente templado del sur de Gran Bretaña. La escarcha es una de las formas más frecuentes de estrés por frío, a la que muchas plantas intentan sobrevivir entrando en latencia. Las comunidades de plantas tienen varias estrategias para recuperarse con éxito de la latencia, como la regeneración a partir de brotes a nivel de la superficie, brotes subterráneos o semillas dispersas antes del invierno.

Irónicamente, si bien la nieve podría considerarse otro tipo de estrés por frío con el que las plantas tienen que lidiar, en algunos casos se sabe que la capa de nieve puede proteger a las plantas inactivas del daño por frío al proporcionarles aislamiento del aire. Sin embargo, se sabe menos sobre cuánto beneficia esto a los grupos de plantas de diferentes estrategias de hibernación y cómo la capa de nieve invernal puede dar forma a las comunidades de plantas. Para investigar esto en un entorno de comunidad de plantas, Frederick Lubbe y Hugh Henry en un estudio reciente Annals of Botany papel realizar un experimento de campo en Canadá en el que eliminar la capa de nieve durante tres años consecutivos y examinar el efecto de esto en la comunidad vegetal.

Lubbe y Henry predicen que la eliminación de la capa de nieve debería reducir la cobertura vegetal general del campo que examinan. Sus resultados muestran que este es el caso, pero el alcance de esto varía de un año a otro, probablemente debido a las diferencias en la temperatura ambiente entre los años. Los efectos de la remoción de nieve diferían entre las plantas con diferentes estrategias de latencia. Tal como cabría esperar, las especies de plantas que mantienen los brotes inactivos cerca o en la superficie del suelo fueron las más sensibles a la remoción de nieve. Las especies de plantas con estructuras de latencia más profundas tuvieron más éxito después de la remoción de nieve, al menos inicialmente, pero se volvieron menos exitosos con el tiempo. Esto indica que incluso las plantas con una estructura de latencia más profunda se benefician de la protección que brinda la capa de nieve. Los autores especulan que esto no se trata simplemente de la temperatura: encuentran que las mayores profundidades del suelo son más cálidas que las profundidades más superficiales y también experimentan menos ciclos de congelación y descongelación registrados.

En el último año de su experimento, Lubbe & Henry combinaron la remoción de nieve con la remoción de basura. La eliminación de la hojarasca también fue perjudicial para la cobertura vegetal, pero en particular para las plantas que hibernan con semillas, lo que indica que una cubierta de hojarasca y nieve aislante es importante para que las semillas se recuperen de la latencia. El trabajo realizado por Lubbe & Henry pone en contexto cómo la capa de nieve puede afectar los cambios en la estructura de la comunidad de plantas en entornos reales y que no es un hecho puramente perjudicial, sino que en realidad puede proteger la diversidad de algunas comunidades de plantas durante el estrés por frío. ¡Tal vez las plantas esperan un día de nieve tanto como nosotros!