Como parásitos de árboles económicamente valiosos, muérdagos generalmente se consideran indeseables. Sin embargo, juegan un papel importante en su ecosistema, proporcionando una fuente de alimento para las aves que son sus polinizadores y dispersores de semillas. El muerdago Psittacanthus schiedeanus parasita árboles caducifolios y perennes, lo que requiere que se adapte fisiológicamente a la diferente disponibilidad de los recursos de sus huéspedes. Lo que aún no se sabe es cómo afecta esto al funcionamiento tanto del muérdago como de su huésped durante las etapas juveniles del ciclo de vida del parásito.
En un nuevo estudio recién publicado en el American Journal of Botany, el autor principal Eliezer Cocoletzi y sus colegas rastrearon la cambios fisiológicos tanto del huésped como del parásito para el muérdago que crece en ambos árboles caducifolios (Liquidambar styraciflua) y perenne (Quercus germana) árboles en un bosque nuboso en el este de México. El estudio se llevó a cabo como un experimento de vivero realizado en el transcurso de un año utilizando el muérdago de rápido crecimiento. P. schiedeanus, que alcanza la madurez sexual en sólo un año.
Los autores encontraron que la capacidad fotosintética, la absorción de dióxido de carbono y el contenido de nutrientes del muérdago mejoraron durante sus primeras etapas de vida, independientemente del huésped que parasitó. También parece que el muérdago puede ajustar su actividad fotosintética durante el desarrollo en respuesta a la disponibilidad de recursos del huésped. Psittacanthus schiedeanus tuvo una tasa metabólica más alta en el huésped de hoja caduca, que tenía un mayor contenido de nitrógeno en las hojas, en comparación con el de hoja perenne.
En términos de las respuestas fisiológicas de los árboles a la infestación, las dos especies reaccionaron de manera diferente: los árboles de hoja caduca mostraron una disminución en el contenido de nitrógeno y la asimilación de dióxido de carbono, mientras que los árboles de hoja perenne sufrieron una disminución de la fotosíntesis y una disminución del contenido de nitrógeno, fósforo y carbono. En ambos casos, el muérdago tenía tasas de transpiración más altas y una asimilación de carbono y una eficiencia en el uso del agua más bajas que el huésped en el que creció.
"Con más de 1500 especies de muérdago que aprovechan el xilema en todo el mundo, se requieren más estudios para determinar la relación entre la capacidad ecofisiológica de los muérdagos y sus especies anfitrionas, incluidas las especies de muérdago generalistas que pueden parasitar múltiples especies anfitrionas de árboles de hoja caduca y de hoja perenne", escribe el autores
