Morfología floral puede variar considerablemente de un individuo a otro dentro de una especie. Dos de los factores que se ha demostrado que impulsan esta variación son los polinizadores y el clima. Los polinizadores ejercen una presión de selección directa sobre las flores a través de sus preferencias estéticas y su capacidad para interactuar físicamente con la flor, mientras que el clima puede afectar la morfología directamente, a través de la temperatura, la radiación, la humedad y otros factores abióticos; o indirectamente, al afectar qué polinizadores están disponibles en el rango de la planta. Las contribuciones relativas de estos factores no se entienden bien.
En un estudio reciente publicado en Annals of Botany, Urs K. Weber y sus colegas intentaron evaluar variación floral en relación con el clima y los polinizadores para cuatro especies del género Calceolaría, que muestra una polinización especializada. El género se encuentra principalmente en los Andes y es polinizado por abejas aceiteras que recolectan aceites florales como recompensa. Los autores realizaron un muestreo a gran escala tanto de las plantas como de sus polinizadores, tomaron medidas morfológicas y estudiaron los datos climáticos correspondientes. Las medidas morfológicas consistieron en 25 o más caracteres que incluían varias dimensiones del tamaño del lóbulo floral, la longitud del estigma y el color. Los datos combinados se analizaron utilizando enfoques espaciales, así como enfoques de modelos de ecuaciones estructurales y multivariados.
Los investigadores encontraron que los polinizadores pertenecían a tres grupos diferentes de insectos, cada uno con diferentes preferencias morfológicas: dos géneros de abejas aceiteras y un tipo de mosca que no recolecta aceite. Las proporciones de los tres grupos de polinizadores fueron bastante diferentes de una especie a otra, y cada grupo se vio con mayor frecuencia en flores con características particulares correspondientes a sus preferencias conocidas. Sin embargo, en al menos una especie, los análisis sugirieron que el clima tiene un efecto indirecto sobre la variación morfológica. Como escriben los autores, los resultados "muestran que el clima puede explicar indirectamente la variación en la morfología floral, probablemente contribuyendo a la evolución floral incluso en plantas altamente especializadas en un pequeño número de polinizadores".
Las cuatro especies parecen tener diferentes niveles de especialización de polinizadores, un hecho que los autores atribuyen a diferentes tamaños de nichos climáticos. También se encontró que el clima explica significativamente las diferencias en los visitantes florales a lo largo de un rango, apoyando "la idea de que diferentes climas exponen las plantas a diferentes faunas, ya sea atrayendo a diferentes visitantes florales o modulando su supervivencia o comportamiento en una localidad determinada". escriben los autores. “En el futuro, se deben realizar estudios de evolución floral a largo plazo en el sistema, midiendo explícitamente la selección en localidades que muestren diferentes condiciones abióticas y bióticas. Tal estudio permitirá una cuantificación directa del efecto de las variables aquí consideradas sobre la aptitud de la planta, así como una evaluación de si la variación aquí observada es hereditaria”.
