¿Cuánto mide una hoja? Es una pregunta importante ya que el tamaño de la hoja afecta muchas propiedades, como su capacidad para capturar la luz en la sombra o la susceptibilidad a los herbívoros. Puede parecer una tarea sencilla de averiguar, pero los datos del tamaño de las hojas se han catalogado solo para alrededor del 8% de las especies. Schrader y sus colegas señalan que para muchas otras especies existen descripciones taxonómicas. han desarrollado una nueva técnica para estimar el área foliar basado en la longitud, el ancho y, debido a que las hojas no son rectangulares, una descripción de la forma.

Comprender el tamaño de la hoja es vital porque las hojas más grandes pueden tener características muy diferentes a las hojas más pequeñas. Schrader y sus colegas señalan que el tamaño de la hoja también se correlacionará con flores más grandes, entrenudos más grandes y ramitas más gruesas. Agregan que otros factores como la temperatura de la hoja pueden variar, afectando la fotosíntesis, la transpiración y la respiración.

Antes del software de reconocimiento de imágenes, calcular el área foliar era una tarea que requería mucho trabajo. Esta demanda significa que existe un gran vacío en el conocimiento de las especies descritas. Incluso ahora, no siempre es práctico usar técnicas computarizadas in situ.

La práctica actual es multiplique el largo y el ancho por ⅔ para obtener el área foliar, después de Caín y Castro. Schrader y sus colegas comentan que incluso para los árboles brasileños, donde se desarrolló la aproximación, esto conduciría a una sobreestimación o subestimación del tamaño en la mayoría de los casos. Por esta razón, los autores intentaron cuantificar el efecto de la forma de la hoja para mejorar la precisión de las estimaciones y compararon sus resultados con el reconocimiento de imágenes para probar la validez del método de estimación.

"El CF [factor de corrección] específico de la forma de la hoja funcionó mejor tanto en exactitud como en precisión que el CF de 2/3 para casi todas las hojas, independientemente de su forma, que estaba muy sesgada, especialmente para las hojas lobuladas", escriben los autores. “Vemos un gran potencial en la aplicación de nuestro enfoque a los datos obtenidos de descripciones de especies o grandes bases de datos. Además, este método se puede utilizar para el trabajo de campo o en muestras de herbario sensibles, especialmente cuando se necesitan mediciones in situ no destructivas. Cuando solo se dispone de información taxonómica, la CF específica de la familia se puede utilizar como alternativa a la forma de la hoja. Como tal, la estimación del tamaño de la hoja basada en el producto de la longitud de la hoja, el ancho y la forma de la hoja o el CF taxonómico específico puede llenar los vacíos en el tamaño de la hoja para muchas especies de plantas en todo el mundo con confianza”.

Otros factores como la suavidad de los bordes de las hojas también pueden influir. Las estrías en los bordes también reducirán el área de la hoja, pero el equipo encontró que esto tuvo un efecto mucho menor.

“En teoría, se podría proporcionar CF para cada combinación de forma de hoja, nivel de incisión y otras morfologías de hoja. Esto puede mejorar la precisión de la estimación del tamaño de las hojas, pero también requeriría una categorización más estricta de las formas de las hojas y la adopción de una terminología morfológica estándar a nivel mundial. Dado que las categorizaciones actuales ofrecen diferentes ventajas a través de la amplitud de los entusiastas de las hojas, nos abstenemos de sugerir tal enfoque. Una intención con nuestro enfoque era proporcionar una solución confiable y de fácil aplicación para estimar el tamaño de la hoja a través de diferentes recursos de datos. La categorización muy fina de las morfologías de las hojas compensaría esto, lo que haría que la estimación del tamaño de las hojas sea fácil y rápida y engorrosa”, escriben Schrader y sus colegas.

Además de acelerar el trabajo en los hábitats modernos, el equipo también ve aplicaciones en otros lugares. Por ejemplo, las fórmulas se pueden aplicar donde no existen hojas vivas actuales, como encontrar áreas de hojas para plantas conservadas solo como fósiles. De esta manera, el equipo cree que su trabajo puede respaldar más investigaciones. Concluyen: "Esperamos que la comprensión de las funciones de escala de las dimensiones de las plantas pueda ayudar a llenar los principales vacíos en el conocimiento y acercarnos a una comprensión completa de la variación morfológica en las plantas del mundo".