Las plantas de jarra son carnívoras. Atrapan pequeños animales, generalmente insectos, para obtener nutrientes como el nitrógeno. Es de esperar que evolucionen sus trampas para que sean lo más efectivas posible. Si un insecto se escapa, es una comida menos, pero eso no es lo que sucede para Nepenthes rafflesiana

n. rafflesiana es una planta que crece en partes soleadas de los bosques de Borneo, Sumatra y la península de Malasia. Crece un par de trampas, aunque las trampas superiores carecen de los cristales cerosos de las trampas inferiores. Ambas trampas tienen un peristoma, un labio que es muy resbaladizo cuando está mojado para alentar a los insectos a caer. Pero a menudo no está mojado. De hecho, el cambio de humedad a lo largo del día significa que puede estar seco durante ocho horas o más. Dra. Ulrike Bauer de Bristol decidió tener una mirada más cercana a lo que estaba pasando.

Ella y su equipo examinaron plantas en Brunei, en el norte de Borneo. Al principio examinaron las trampas de las plantas para ver cómo funcionaban con normalidad. Encontraron que las plantas comían hormigas. También comieron otras cosas. Había algunas termitas, junto con algunas abejas, escarabajos y arañas, pero la mayor parte de la comida eran hormigas en cántaros jóvenes.

Luego, intentó algo sencillo pero ingenioso. Dispuso unas jarras humedecidas con el goteo de una botella. El objetivo era averiguar si el secado del peristoma durante el día afectaba gravemente la capacidad de la planta para capturar hormigas. Cada jarra "húmeda" de una planta tenía una jarra ambiental, preparada de la misma manera para contrarrestar el efecto del equipo. A mitad del experimento, se intercambiaron las jarras para humedecer las ambientales y dejar secar las húmedas en el ambiente.

Descubrieron que las trampas húmedas capturaban más moscas, por lo que parece que una trampa más húmeda es más letal. ¿Acaso el secado de las trampas indica que la planta está al límite de su alcance? ¿Quizás se está volviendo cada vez más letal? Bauer cree que ocurre algo diferente: las plantas carnívoras se están comportando como hormigas contra las hormigas.

Las hormigas buscan néctar, lo que convierte a los cántaros en trampas eficaces. Pero si matas una hormiga que te visita, solo tienes una hormiga. Si esa hormiga puede volver a casa y traer a sus amigos, entonces tienes un grupo de hormigas viniendo a tu trampa. Bauer et al.Descubrieron que las trampas estaban produciendo matanzas masivas, lo que sugiere que esto es lo que está sucediendo. Es una buena explicación, pero me inquietó. También señalan que las matanzas masivas son eventos comparativamente raros. Eso está bien si tienes muchas trampas, pero es un riesgo mayor si tienes pocas. Sin embargo, Bauer et al. tienen una respuesta para eso.

Como mencioné anteriormente n. rafflesiana No produce un solo tipo de trampa. Las trampas inferiores tienen cristales cerosos, así que, aunque el peristoma no siempre es efectivo, la cera significa que las trampas inferiores siempre funcionan. Las plantas jóvenes están cerca del suelo al principio, obviamente, así que empiezan construyendo trampas de forma conservadora con trampas siempre activas y luego construyen trampas de eliminación por lotes más efectivas cuando pueden permitirse un juego más largo.

Este es el tipo de ciencia que me gusta. La idea básica es simple y fácil de explicar, pero aun así requiere observación y reflexión minuciosa para comprender lo que dicen las observaciones. También se nota que Bauer y sus coautores confían en sus hallazgos, porque el artículo está escrito de forma fácil de entender. El hecho de que hayan encontrado la trampa más mortal no siempre es la más eficaz es una ventaja.

Puedes obtener el artículo de forma gratuita, es de acceso abierto. en Actas de la Royal Society B.

Bauer U., Federle W., Seidel H., Grafe TU & Ioanou CC (2015). Cómo atrapar más presas con trampas menos efectivas: explicando la evolución de las trampas temporalmente inactivas en las plantas de jarra carnívoras, proc. R. Soc. segundo, 282 (1801) DOI: http://dx.doi.org/10.1098/rspb.2014.2675