Las dunas de las islas de barrera se erosionan durante las tormentas, pero también previenen el daño a los ecosistemas del interior. Para que estas dunas funcionen de esta manera, la recuperación de la vegetación entre tormentas es fundamental. Característica de los pastos formadores de dunas, el crecimiento de raíces y brotes aumenta a medida que la arena se acumula en la base, formando una nueva duna con el tiempo. Los factores que obstaculizan las tasas de recuperación de la vegetación pueden reducir la resiliencia ante futuras perturbaciones a través de una mayor vulnerabilidad costera. La herbivoría es uno de esos factores, pero se comprende poco el grado en que afecta la composición y la estructura de la vegetación en recuperación.
En un estudio reciente publicado en AoBP, Kilheffer et al. investigar los efectos de la exclusión de los ciervos en la recuperación de plantas después de una tormenta en un ecosistema de isla de barrera. Fire Island National Seashore es una isla de barrera frente a la costa sur de Long Island, Nueva York. La población de venado cola blanca ha aumentado en la isla en las últimas décadas. Después de que el huracán Sandy azotara Nueva York en 2012, los autores usaron cercas para evitar que los ciervos comieran y pisaran las plantas en algunas áreas afectadas por la tormenta. Descubrieron que las áreas cercadas tenían más cobertura vegetal que las áreas no cercadas y que la mayor parte de la cobertura era hierba de playa (Ammophila breviligulata). Beachgrass es responsable de la formación de dunas después de las tormentas, por lo que el pastoreo de los ciervos evita la formación de dunas y reduce la protección proporcionada a los ecosistemas del interior. Los autores afirman que "en una era de aumento del nivel del mar, la capacidad de la vegetación de la isla de barrera costera para recuperarse rápidamente después de la marejada ciclónica es una característica fundamental de la resiliencia con implicaciones importantes para los servicios ecosistémicos que se brindan a millones de personas". Esperan que su estudio ayude a informar mejor las estrategias de manejo de ciervos para estos ecosistemas en el futuro.
Lo más destacado del investigador
Chellby Kilheffer creció en el noreste de Pensilvania, EE. UU. Se mudó al norte del estado de Nueva York, EE. UU., en 2012 para obtener una maestría en Biología de la Conservación en la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY ESF). Las conexiones que hizo durante su maestría la alentaron a comenzar un doctorado en biología y manejo de peces y vida silvestre con un enfoque en los impactos de los herbívoros en las dunas costeras después de un gran huracán. Chellby es actualmente becaria de política marina John A. Knauss en el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos en el área metropolitana de Washington, DC.
Chellby es una ecologista con amplios intereses en la ciencia costera, la vida silvestre urbana, las interacciones entre humanos y vida silvestre, la conservación de la vida silvestre y las intersecciones entre la ciencia, la política y la percepción pública de la vida silvestre y los problemas de conservación.
