El oeste de los Estados Unidos se está volviendo más cálido y seco, lo que afecta a los bosques. Los ecologistas han descubierto que el clima hace que sea menos probable que los árboles puedan regenerarse después de los incendios forestales. Sin embargo, un nuevo estudio en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias Por Kimberley Davis y sus colegas muestra que cambios en la gestión forestal podrían mitigar algunos de los efectos del cambio climático.
Los incendios no son necesariamente malas noticias para un bosque. Pueden limpiar la maleza y permitir que broten nuevas plántulas. Los árboles más viejos y más grandes también pueden sobrevivir a los incendios, pero las cosas están cambiando. Las condiciones más cálidas y secas en las últimas décadas han intensificado la forma en que arden los incendios, lo que ha provocado la muerte de más árboles. Esto puede resultar en menos semillas disponibles para que los bosques se regeneren después de los incendios forestales. Incluso cuando hay semillas disponibles, un clima cálido limita cada vez más las posibilidades de que las plántulas se establezcan y crezcan.
“El cambio climático limita cada vez más el establecimiento de árboles después de los incendios forestales porque las plántulas pueden morir por las altas temperaturas y las condiciones secas”, dice la autora principal del estudio, Kim Davis, en un comunicado de prensa.
La investigación examinó cómo la gravedad de un incendio, la cantidad de árboles que mata, en combinación con las condiciones climáticas posteriores al incendio, afectaron las posibilidades de que las plántulas de árboles se regeneren para establecer un nuevo bosque. Es el estudio más extenso hasta la fecha, que evalúa la regeneración de ocho especies principales de coníferas arbóreas después de 334 incendios forestales en todo el oeste, utilizando información de más de 10,000 parcelas de campo recopiladas por más de 50 equipos de investigación.
Los investigadores descubrieron que las condiciones más cálidas y secas en las últimas cuatro décadas han provocado una disminución en la regeneración de los árboles después de los incendios forestales. Se espera que esta tendencia se acelere en el futuro. Por ejemplo, entre 1981 y 2000, el 95 por ciento de las áreas estudiadas tenían condiciones climáticas adecuadas para la regeneración de árboles después de incendios forestales, pero se prevé que esto disminuya a solo las tres cuartas partes del oeste para 2050 en escenarios climáticos futuros.
Los bosques más vulnerables se encontraban en las regiones más secas del suroeste y California. En comparación, todavía se espera que los bosques en las regiones más húmedas y frías del norte de las Montañas Rocosas y el noroeste del Pacífico apoyen la regeneración de coníferas en el futuro cercano.
“Los impactos del cambio climático y los incendios forestales varían en Occidente, y el gran alcance de este estudio nos permitió resaltar dónde se concentran más estos cambios y dónde ocurren primero”, dice Philip Higuera, coautor y profesor de ecología del fuego en la Universidad de Montana.
Una solución a corto plazo es cambiar las tácticas de gestión forestal para hacer de la supervivencia al fuego una prioridad. El equipo concluye que esto es crítico para casi la mitad de la región de estudio. En estas áreas, se prevé que la regeneración después de los incendios forestales sea probable sólo si los incendios futuros arden con menor severidad porque mueren menos árboles que producen las semillas necesarias para la recuperación forestal.
"Sabemos por investigaciones anteriores que la tala de bosques y las quemas controladas en bosques secos cubiertos de maleza reducen efectivamente la gravedad del fuego y la subsiguiente muerte de los árboles", dice el coautor del estudio Marcos Robles, científico principal de The Nature Conservancy en Arizona. “Los administradores de la tierra no pueden hacer mucho sobre la sequía y el cambio climático a corto plazo, pero pueden reducir el área en la que los bosques son vulnerables a incendios forestales graves acelerando la gestión forestal basada en la ecología”.
A más largo plazo, los ecologistas predicen que las condiciones climáticas cada vez más cálidas y secas superarán cualquier efecto debido a la gravedad del fuego o la disponibilidad de semillas. En su artículo, Davis y sus colegas escriben:
Proyectamos que una porción sustancial de los bosques en nuestra región de estudio experimentará disminuciones en la regeneración de coníferas después del incendio, lo que tendría implicaciones importantes para la estructura y función del ecosistema. Estos resultados resaltan la necesidad de comprender mejor qué tipo de ecosistemas reemplazarán estos bosques cuando la regeneración falle, lo que probablemente varíe mucho según la región, y las implicaciones para el secuestro de carbono, la hidrología, el hábitat de la vida silvestre y otros servicios ecosistémicos clave de los que depende la sociedad. A pesar del impacto pronunciado del cambio climático, el marcado contraste en las proyecciones de la probabilidad de reclutamiento de coníferas de los escenarios de baja y alta severidad enfatiza cómo las acciones de manejo tomadas para reducir la severidad del fuego pueden moldear significativamente las trayectorias de la vegetación después del fuego. Identificar si, cuándo y dónde la intervención de manejo es apropiada para resistir o dirigir las trayectorias de cambio en estos bosques será más crítico a medida que los incendios forestales afecten una mayor parte del paisaje cada año. Es importante destacar que, al dilucidar los efectos interactivos del clima y la gravedad de los incendios, mostramos que las ventanas de oportunidad para la intervención del manejo pueden disminuir a medida que el clima limita cada vez más el reclutamiento de coníferas en el futuro cercano.
Davis et al. 2023
LEA EL ARTÍCULO:
Davis, KT, Robles, MD, Kemp, KB, Higuera, PE, Chapman, T., Metlen, KL, Peeler, JL, Rodman, KC, Woolley, T., Addington, RN, Buma, BJ, Cansler, CA, Caso, MJ, Collins, BM, Coop, JD, Dobrowski, SZ, Gill, NS, Haffey, C., Harris, LB, Harvey, BJ, Haugo, RD, Hurteau, MD, Kulakowski, D., Littlefield, CE, McCauley, LA, Povak, N., Shive, KL, Smith, E., Stevens, JT, Stevens-Rumann, CS, Taylor, AH, Tepley, AJ, Young, DJN, Andrus, RA, Battaglia, MA, Berkey, JK, Busby, SU, Carlson, AR, Chambers, ME, Dodson, EK, Donato, DC, Downing, WM, Fornwalt, PJ, Halofsky, JS, Hoffman, A., Holz, A., Iniguez, JM, Krawchuk, MA, Kreider, MR, Larson, AJ, Meigs, GW, Roccaforte, JP, Rother, MT, Safford, H., Schaedel, M., Sibold, JS, Singleton, MP, Turner, MG, Urza, AK, Clark- Wolf, KD, Yocom, L., Fontaine, JB y Campbell, JL (2023) "La reducción de la gravedad de los incendios ofrece una protección a corto plazo para la disminución de la resiliencia de las coníferas provocada por el clima en el oeste de los Estados Unidos". Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América, 120(11). Disponible en: https://doi.org/10.1073/pnas.2208120120.
