Say polinizadores¿Qué te viene a la mente? ¿Abejas dulces y peludas o mariposas delicadas y coloridas? ¿Quizás colibríes elegantes y brillantes? Quizás murciélagos, si te sientes arriesgado. Lo cierto es que hay muchos otros insectos y vertebrados que también contribuyen sustancialmente a la reproducción de las plantas, pero rara vez reciben reconocimiento público. De hecho, algunos animales que nunca considerarías polinizadores pueden convertirse en aliados irremplazables en la reproducción de algunas plantas peculiares: de pequeños crustáceos en el mar A los grillos y cucarachas que se arrastran por la tierra. Sí, leíste bien: ¡cucarachas!
Durante los últimos años, El Dr. Kenji Suetsugu, investigador de la Universidad de Kobe en Japón, ha estado llamando la atención científica sobre la importancia de algunos insectos muy pasados por alto para la polinización y la dispersión de semillas de una amplia gama de plantas. En uno de sus artículos más recientes, Suetsugu reveló que la planta asiática Balanophora tobiracola Depende en gran medida de las cucarachas silvestres para su reproducción sexual. Lo más interesante es que esta especie no es una planta común. De hecho, ni siquiera lo parece. balanófora Las plantas son parásitas obligadas, lo que significa que carecen de hojas verdes, no pueden realizar la fotosíntesis y, por lo tanto, sobreviven gracias a la explotación de los recursos de otras plantas. Lo único que se puede ver en la superficie son sus diminutas flores, agrupadas en inflorescencias carnosas que se asemejan al cuerpo fructífero de un hongo.
Según el autor, las plantas parásitas son conocidas por sus peculiares relaciones con polinizadores inusuales. Observaciones de campo previas de Balanophora tobiracola Ya había una variedad de visitantes florales no tan encantadores, incluidos algunos moscas de patas largas que parecen mosquitos gigantesEscarabajos de colores apagados que ponen sus huevos en inflorescencias viejas, y polillas cuyas larvas se alimentan del tejido carnoso de las plantas que rodea las flores y las semillas, además de cucarachas, por supuesto. Pero Suetsugu quería saber si alguno de estos animales actúa como polinizador eficaz y en qué medida esta especie de planta en particular depende de ellos para la producción de semillas.
Así pues, el equipo de investigación viajó a la isla japonesa de Yakushima en busca de las plantas parásitas que florecían en el suelo del bosque. Se sentaron pacientemente junto a ellas día y noche, o se escondieron tras sus anfitriones leñosos y vecinos, lo suficientemente cerca como para ver qué tipo de animales se acercaban. Un par de insectos invitados fueron llevados al laboratorio para comprobar cuántos granos de polen llevaban en el cuerpo. Sin embargo, algunos visitantes se mostraron demasiado tímidos ante la presencia desconocida de los investigadores, como las cucarachas. Así que un año, Suetsugu consiguió una cámara time-lapse y la instaló junto a las plantas, capturando más de 34,000 fotogramas de toda la vida secreta que se desarrollaba alrededor de las inflorescencias con aspecto de hongo.
El equipo también realizó experimentos de polinización en el campo. Polinizaron manualmente algunas inflorescencias, manipularon otras para eliminar ciertas estructuras florales y las cubrieron con bolsas de malla con aberturas de diferentes tamaños para filtrar los animales que podían acceder a las flores. Al analizar los resultados después de varias semanas, uno de sus principales hallazgos se hizo evidente. Balanophora tobiracola es capaz de producir semillas clonales a partir de óvulos no fertilizados, sin necesidad de polen, un fenómeno llamado agamospermiaAdemás, el número promedio de semillas producidas por las inflorescencias fue casi idéntico en todos los experimentos, con o sin polinización. Esto llevó al autor a concluir que la agamospermia sirve como estrategia de respaldo para que la especie garantice su reproducción en cualquier circunstancia, incluso si no hay plantas compatibles en las inmediaciones ni animales visitantes que transporten el polen.
Sin embargo, la reproducción clonal conlleva algunos riesgos, como la reducción de la diversidad genética y la acumulación de mutaciones dañinas. El sexo es ventajoso, ya que promueve la variación y la adaptabilidad, y el estudio demostró que Balanophora tobiracola todavía depende de insectos para su reproducción sexual. Pero no de cualquier insecto. Las hormigas y las cucarachas fueron los visitantes más frecuentes y los polinizadores más eficaces. Sin embargo, las hormigas tenían muchos menos granos de polen y pasaban la mayor parte del tiempo buscando alimento en la misma inflorescencia, probablemente fomentando la autopolinización. Las cucarachas, por otro lado, transportaban hasta 50 veces más polen y a menudo se desplazaban de una planta a otra, favoreciendo el intercambio de polen. De hecho, una sola visita de la especie de cucaracha más común aumentó sorprendentemente la proporción de semillas fertilizadas por inflorescencia.
Ahora bien, la polinización por cucarachas no es un descubrimiento nuevo. Algunos otros estudios Lo han reportado en diferentes partes del mundo y en múltiples linajes de plantas, no solo en las parásitas. Sin embargo, según Suetsugu, podríamos estar subestimando seriamente la importancia de cucarachas Como polinizadores de plantas. Estas criaturas incomprendidas están casi en todas partes, y muchas especies se alimentan de recursos florales, como el néctar energético y el polen rico en proteínas. El problema es que son mayormente nocturnas, por lo que sus interacciones con las plantas son fáciles de pasar por alto. Y seamos honestos: simplemente no nos gustan, y nuestra investigación podría estar sesgada por eso.
La evidencia de Balanophora tobiracola sugiere que la polinización por cucarachas puede ser especialmente importante para las plantas que florecen cerca de los rincones oscuros y fríos del suelo forestal, que definitivamente no son los lugares predilectos de los polinizadores más comunes. Estudios como este amplían nuestra perspectiva sobre las diversas y fascinantes estrategias de las plantas con flores para asegurar su reproducción, mucho más allá de la imagen clásica de abejas y mariposas planeando entre encantadoras flores en una pradera soleada.
LEA EL ARTÍCULO:
Suetsugu, K. (2025). La polinización por cucarachas garantiza la reproducción sexual en plantas no fotosintéticas. Balanophora tobiracola. Biología vegetal, 27 (2). https://doi.org/10.1111/plb.13770
Andrés Pereira-Guaqueta
Andrés es un biólogo colombiano fascinado por las interacciones entre plantas y animales y con ganas de compartir su conocimiento científico más allá del ámbito académico. Actualmente cursa su maestría en la Universidad Nacional Autónoma de México. Sus principales intereses de investigación giran en torno a las relaciones entre las plantas con flores y sus polinizadores animales, y cómo responden a nuestro mundo en constante cambio.
Traducción al español de Andrés Pereira-Guaqueta.
Imagen de portada de Zachcheng (iNaturalista).
