El propio Darwin lo dijo hace más de un siglo: en la implacable lógica de la evolución, lo que más importa no es solo sobrevivir, sino reproducirse. Y las plantas pueden tomarse esto muy en serio. Durante millones de años, las plantas con flores han ideado las estrategias más excéntricas para asegurarse de tener sexo y transmitir sus genes, todo ello mientras viven para siempre ancladas al suelo. Piense en el ejemplo clásico de orquídeas que se hacen pasar por chinches hembras fértiles para engañar a los machos que buscan pareja y hacer que transporten su polen.. Como si tales engaños retorcidos no fueran suficientes, un estudio reciente en Current Biology informó sobre una hierba japonesa poco común cuyas flores huelen a hormigas moribundas para asegurar la polinización. y aumentar las probabilidades de tener descendencia.

 Pero no es típico de los colibríes adorables o las abejas encantadoras sentirse atraídas por una fragancia sangrienta. Por lo general, son las moscas las que se sienten atraídas por ese tipo de flores espeluznantes. De hecho, la mayoría de las plantas que han establecido a las moscas como sus únicos polinizadores participan en algún tipo de mimetismo floral, es decir, elaborar un conjunto complejo de señales visuales y olfativas que jueguen con los sentidos de los insectos para hacer que sus flores sean irresistibles. Por ejemplo, con su olor a cadáver y sus patrones de color carnoso, Las flores de muchas plantas del género Aristolochia y de la familia de las aristoloquias hacen que ciertas moscas alucinen con sus comidas podridas favoritas o con el lugar perfecto para criar sus larvas.. Incluso podrías reconocer algunas superestrellas de flores enormes que usan la misma estrategia espeluznante, como el aro titán o la inspiración del Demogorgon Rafflesias. Sin embargo, este fenómeno del perfume que desprenden los insectos moribundos se descubrió hace apenas una década y parece ser una variante completamente diferente de la polinización.

 En 2021, mientras paseaba por el Jardín Botánico de Koishikawa, el Dr. Ko Mochizuki, investigador de la Universidad de Tokio, se topó con un enjambre de moscas de la hierba que revoloteaban alrededor de las macetas. Vincetoxicum nakaianum. Las diminutas criaturas parecían atraídas por las pequeñas flores parduscas de este pariente lejano de las asclepias, pero estas no son el tipo típico de mosca que se alimenta de carne en descomposición o excremento fermentado, algo que Mochizuki sabía muy bien. Muchas moscas de la hierba en cambio siguen un cleptoparásito Dieta: se sientan y esperan a que algún depredador, como las arañas, capture a su presa para luego acercarse y compartir la comida. Fue entonces cuando la mente botánica del investigador cobró sentido. ¿Y si las flores de esta especie imitaban el olor de insectos recién capturados para atraer a esas moscas parásitas y polinizarlas?

Si Mochizuki tuviera que responder a esa pregunta, primero tendría que comprobar dos veces si las moscas de la hierba eran realmente polinizadores prometedores para Vincetoxicum nakaianum. Durante cinco primaveras consecutivas, el investigador realizó una expedición a la región boscosa de Japón de donde es originaria la planta, inspeccionando minuciosamente cualquier criatura voladora o rastrera que pudiera sentirse atraída por sus flores en estado silvestre. Lo que observó fue más que suficiente para confirmar su hipótesis. De toda la variedad de hormigas, moscas y arañas que pudo ver, el 80% de los visitantes florales eran en realidad moscas de la hierba. Además, solo cuatro de estas especies de moscas portaban el polen de la planta adherido a sus cuerpos, lo que las convierte en los únicos polinizadores potenciales documentados hasta el momento, y todas compartían la astuta costumbre de alimentarse de la presa de otros.

De vuelta en el laboratorio, Mochizuki y su equipo se dedicaron a un análisis químico exhaustivo del aroma floral de Vincetoxicum nakaianumIdentificaron las moléculas de olor más persistentes, luego compraron versiones comerciales o las sintetizaron ellos mismos, y las mezclaron selectivamente en una gama de combinaciones diferentes. Estos perfumes hechos en laboratorio fueron llevados posteriormente al campo y usados ​​como cebos en un puñado de trampas para insectos diseñadas por ellos mismos, para probar el atractivo de cada compuesto volátil en medio del bosque donde prospera la planta. Al final, fue la mezcla de dos moléculas principales la que resultó ser irresistiblemente apetitosa para las moscas polinizadoras. Es más, al buscarlas en un base de datos de química de insectosEl autor rastreó la fragancia hasta su probable inspiración. Se informó que uno de los compuestos clave funcionaba como feromona de alarma entre hormigas y abejas, así como sustancia defensiva entre ciertos escarabajos. La segunda molécula, en cambio, solo se había documentado como feromona multiusos en un linaje específico de hormigas.

 Y eso no fue todo. Por si aún quedaba alguna duda, Mochizuki llevó algunos insectos comunes del campo al laboratorio, los molestó él mismo para capturar el olor de su desesperación y realizó los mismos análisis químicos que antes. En el proceso, incluso tomó prestadas algunas arañas depredadoras y moscas polinizadoras de la hierba para experimentar. Su evidencia fue clarísima: en comparación con hormigas aplastadas o escarabajos terrestres acosados, el olor de ciertas hormigas siendo devoradas por sus depredadores de ocho patas mostró la coincidencia química más cercana a las flores de Vincetoxicum nakaianum, incluyendo sus dos principales atrayentes. Además de eso, el investigador realizó un ensayo de comportamiento para confirmar si las moscas de la hierba capturadas dirigirían fácilmente su vuelo hacia arañas devoradoras de hormigas en un área experimental guiadas únicamente por el olfato, lo cual ciertamente hicieron.buen provecho.

Un par de flores ya habían sido mostradas anteriormente. huele a abejas moribundas o insectos verdaderos, pero nunca como hormigas. De hecho, aunque el mimetismo químico de hormigas es bien conocido entre diversos grupos de insectos, este es uno de los pocos casos documentados en todo el reino vegetal. Las hormigas son bien conocidas por su notable abundancia en el campo, y la tasa a la que caen presa de arañas y otros pequeños depredadores puede ser sorprendentemente alta. Por lo tanto, esta estrategia inicialmente inesperada de Vincetoxicum nakaianum pueden Comienzan a parecer un resultado bastante natural de la selección natural. En definitiva, los asombrosos hallazgos de Mochizuki nos recuerdan cuánto nos queda por aprender sobre la diversidad y la evolución de las tácticas de polinización de las plantas en todo el planeta. ¡Imaginemos todas las extrañas fragancias florales que aún desconocemos!

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Mochizuki K.. 2025. La imitación floral olfativa de las hormigas heridas media la atracción de las moscas polinizadoras cleptoparásitas. Current Biology 35: 5097-5105.e8. https://doi.org/10.1016/j.cub.2025.08.060

Traducción al español de Andrés Pereira-Guaquetá.

Imagen de portada: Vincetoxicum magnificum by Qwert1234 (Wikimedia Commons).