Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy contamos con el Dr. Duarte Figueiredo, líder de grupo en el Instituto Max Planck de Fisiología Molecular de Plantas, en AlemaniaOriginario de Portugal, Figueiredo completó allí sus estudios de grado y doctorado, centrándose en la señalización del estrés abiótico en el arroz. Buscando un cambio de rumbo en su investigación, se trasladó posteriormente a Uppsala, Suecia, para un puesto postdoctoral donde estudió el desarrollo de semillas utilizando... Arabidopsis Como sistema modelo. Tras varios años de posdoctorado, Figueiredo estableció su grupo de investigación independiente en la Universidad de Potsdam, Alemania. Posteriormente, trasladó el grupo, justo al otro lado de la calle, al Instituto Max Planck. Su equipo investiga actualmente cómo las plantas inician la formación de semillas y por qué algunas especies requieren polen para este proceso y otras no. Puedes seguir su trabajo en [enlace faltante]. sitio web del laboratorio.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

En realidad, no me interesaba mucho la biología vegetal cuando era estudiante universitario. Recuerdo que no prestaba mucha atención a las clases de botánica, sobre todo porque se esperaba que memorizáramos. No se trataba tanto de entender cómo funcionan las cosas, así que me desanimó. En ese momento, supe que quería dedicarme a algo más moderno, relacionado con la biología molecular y la genética. Aunque probablemente no sabía exactamente qué significaba eso en aquel momento. Pero luego tuve un par de profesores que me enseñaron biología celular y del desarrollo vegetal, y cada vez me interesaban más estos temas. Una de esas profesoras, Margarida Oliveira, acabó invitándome a hacer un doctorado en su laboratorio. Y el resto es historia.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

De nuevo, no fue algo especialmente planeado. Disfruté mucho de mi doctorado sobre estrés abiótico, pero sabía que quería probar algo diferente para aprender más. También quería mudarme al extranjero, no solo porque las oportunidades en Portugal no eran muy abundantes, sino también para experimentar la vida en un lugar diferente. Así que pasé un tiempo solicitando plaza en diferentes laboratorios de distintos países que trabajaban en temas que me interesaban. Al final, me tocó la lotería y me contrató Claudia Köhler, quien recientemente había establecido su laboratorio en Uppsala, Suecia. Allí, mi investigación se centró en comprender los mecanismos moleculares por los que las plantas producen semillas. Y me mantuve firme en esa idea.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Me gustan en parte porque creo que hay preguntas muy interesantes que aún estamos lejos de comprender. Sobre todo porque las plantas han recibido menos atención que otros sistemas modelo, como los animales.

Trabajar con plantas, y en particular con semillas, también facilita explicar al público en general lo que hacemos y por qué es importante. La gente entiende que necesita comer y que la seguridad alimentaria no está garantizada en el futuro. Así que creo que entienden por qué necesitamos hacer el trabajo que hacemos. Y es agradable poder conectar con la gente tan fácilmente.

También creo que, en general, es agradable trabajar con plantas. Sí, a veces se las comen las plagas. Y sí, a veces olvidamos regarlas y mueren. Pero, en general, es un placer trabajar con ellas. Aunque ahora mismo trabajo principalmente con la computadora, sigo disfrutando de visitar las cámaras de cultivo y los invernaderos con regularidad. Es agradable alejarse de las pantallas unos minutos, pero también creo que estar rodeado de plantas es terapéutico.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Sí, definitivamente. Todavía realizamos la mayor parte de nuestra investigación en Arabidopsis, porque es mucho más fácil y rápido. Pero en los últimos años nos hemos expandido a diferentes especies, que ahora cultivamos en el laboratorio. Uno de nuestros principales objetivos es comprender por qué el polen es necesario para la formación de semillas en la mayoría de las especies de plantas. Queremos saber qué mecanismos se activan cuando se fertilizan los óvulos. Sin embargo, hay especies que no necesitan polen para producir semillas. Se llaman apomícticas. Un ejemplo obvio es el diente de león común. La mayoría de los dientes de león que encontramos en la naturaleza producen semillas sin necesidad de polen. Pero aún no entendemos completamente cómo estas especies lo hacen realmente. ¿Por qué no requieren polen ni fertilización? Por lo tanto, actualmente estamos dedicando mucho esfuerzo al estudio de estas apomícticas naturales, para intentar resolverlo.

Además de esto, también estudiamos angiospermas de divergencia temprana, como los nenúfares. La mayor parte de la biología vegetal se centra en eudicotiledóneas y monocotiledóneas, pero los nenúfares pertenecen a un clado que divergió de esas especies hace más de 100 millones de años. Por lo tanto, hemos estado utilizando estas plantas para evaluar la conservación evolutiva de los mecanismos de iniciación de las semillas. No son sistemas modelo fáciles de usar, pero es difícil encontrar plantas más atractivas para tener en un invernadero.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

Bueno, volviendo al diente de león, la mayoría de la gente odia estas plantas. Sobre todo quienes tienen jardín. Es muy difícil deshacerse de los dientes de león porque sus raíces pivotantes sobreviven en la profundidad del suelo y brotan nuevos brotes cada año. Y, gracias a su producción de semillas clonales, los dientes de león son muy eficientes en la propagación de la progenie. Así que soy una excepción, ya que cultivo activamente plantas de diente de león en macetas en mi jardín. Sobre todo algunos ecotipos con fenotipos interesantes. A veces recibo preguntas de los vecinos, preguntándome si lo que estoy cultivando son realmente malas hierbas. Intento explicarles que usamos esas malas hierbas para investigaciones útiles. ¡Pero no sé si mis argumentos los convencen!

Además, de hecho, la idea de probar la conservación evolutiva de los mecanismos de iniciación de las semillas surgió porque decidí realizar algunos experimentos preliminares con algunas plantas que tenía en casa. Dado que los resultados fueron similares a los que había obtenido en Arabidopsis En el laboratorio, comencé a pensar en probar la conservación evolutiva de ciertos rasgos moleculares.

Entonces, ¡tener un lugar para cultivar plantas en casa realmente me ayudó mucho en mi investigación!

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Encuentra buenos mentores y personas que apoyen tu desarrollo. Esto, por supuesto, no solo aplica a la biología vegetal, sino a la vida en general. Busca personas que hagan cosas que te resulten interesantes y luego intenta averiguar si son buenos supervisores. No todos los grandes científicos son buenos mentores. Ni tampoco buenos educadores. Y eso está bien. También porque no todos necesitan el mismo nivel de supervisión o mentoría. Así que tendrás que encontrar tu punto ideal y un supervisor que se ajuste a tus necesidades. Habla con la gente de ese laboratorio, si puedes. Averigua dónde han acabado los antiguos miembros del laboratorio. Pide opiniones. ¡Y lee los artículos, por supuesto! Si las preguntas y los enfoques de la investigación no te motivan, probablemente deberías buscar en otro lugar. Hay mucha gente haciendo cosas interesantes, así que encuentra algo y a alguien que te conecte.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

Creo que mucha gente todavía piensa que no podemos realizar trabajos de vanguardia en sistemas vegetales. Esta era mi mentalidad cuando era estudiante universitario. Creo que la biología vegetal simplemente suena menos sofisticada, no sé… La gente ignora que muchos avances en biología básica se lograron en sistemas vegetales. Y esto se ve incluso en colegas de otros campos, que a menudo se sorprenden con lo que podemos lograr. Existe un desconocimiento generalizado sobre lo que se puede lograr en las plantas y por qué este tipo de trabajo es importante para nuestra sociedad. Creo que simplemente debemos ser más eficientes al difundir este mensaje.

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en BlueSky en @caordonezparra.