El estrés por sequía es cada vez más común con el cambio climático, con impactos negativos en el crecimiento y la supervivencia de los árboles. Los mecanismos de mortalidad por sequía en los árboles a menudo se atribuyen a la falta de carbono o fallas hidráulicas, sin embargo, las enfermedades y la herbivoría también podrían causar mortalidad por sequía. Para que esto suceda, los sistemas de defensa de los árboles contra patógenos y herbívoros tendrían que debilitarse durante la sequía, pero ¿lo están?

Recientemente, en Tree Physiology, Sarah Mac Allister y colegas observe los cambios metabólicos en las hojas de pino silvestre durante el estrés por sequía para determinar si las defensas de la planta se debilitan. Utilizan un enfoque de metabolómica no dirigido, esencialmente midiendo cada metabolito en las hojas, para comprender cómo el estrés por sequía afecta a las hojas. Encontraron divergencia en el metabolismo de las hojas a los 29 días de estrés por sequía, con aumentos en los aminoácidos aromáticos (que sirven como fuente de carbono para los compuestos defensivos de las plantas), mientras que los glucósidos y terpenoides (compuestos defensivos) disminuyeron bajo estrés por sequía. Los autores suponen que el aumento de los aminoácidos aromáticos podría deberse a una mayor degradación de las proteínas bajo estrés severo por sequía, mientras que la disminución de los compuestos defensivos podría deberse a una función fotosintética comprometida.

¿Cuáles son las implicaciones de estos hallazgos? MacAllister y sus colegas muestran que las defensas de las plantas se ven comprometidas durante el estrés por sequía, lo que hace que los árboles sean más susceptibles a los patógenos y la herbivoría. A su vez, esto aumentaría la probabilidad de que los árboles mueran debido al ataque del enemigo durante el estrés por sequía, en lugar de por falta de carbono o falla hidráulica. Además, muchos compuestos no identificables mostraron grandes cambios en respuesta al estrés por sequía, lo que subraya una brecha en nuestra comprensión del metabolismo de las hojas durante la sequía. Es posible que algunos de estos compuestos desconocidos puedan relacionarse con sistemas de defensa menos costosos para la planta o simplemente con los metabolitos necesarios para sobrevivir bajo limitaciones de agua.