Los experimentos de laboratorio están muy bien, pero tienen sus limitaciones. Es necesario estudiar las plantas al aire libre, en el campo, ¡o más bien debajo de la superficie! Este tema fue explorado en la Conferencia UKPSF por Nick Ostle (Centro de Ecología e Hidrología, Lancaster) quien argumentó que las interacciones ecológicas planta-suelo son críticas, ¡pero poco entendidas! – determinante de cómo los ecosistemas terrestres responden a los cambios globales. Su charla amplió las preocupaciones más allá de lo puramente biológico a cuestiones más amplias relacionadas con los servicios de los ecosistemas, e incluso introdujo la intrigante noción de 'biotecnología de pastizales' (!). Relacionado con esto estaba Sasha Mooney (Universidad de Nottingham) observando (¡literalmente!) el crecimiento de las raíces, pero el crecimiento de las raíces con una diferencia: en realidad examinando el crecimiento de raíces en el suelo. La técnica utilizada fue la tomografía microcomputarizada (μCT) de rayos X, que permite obtener imágenes no invasivas de las raíces intactas. in situ. Si bien el uso de CT para obtener imágenes de material vegetal no es nuevo, el avance es el programa de computadora utilizado para ensamblar e interpretar las imágenes registradas: RooTrak, que permite la recuperación automatizada de la arquitectura de la raíz de la planta en 3D. Se realizan demasiados experimentos sobre el crecimiento y desarrollo de raíces en raíces que crecen en agar o en un banco de laboratorio, y lo más lejos posible del suelo (y cuya relevancia para el mundo real es, por lo tanto, cuestionable). Por lo tanto, esta es una oportunidad sin igual para obtener la perspectiva de la raíz sobre la vida bajo tierra. Como órganos que sostienen la parte aérea de la planta, que a menudo almacenan gran parte de la biomasa generada fotosintéticamente, que permiten la explotación de nutrientes y reservas de agua en el suelo, y que forman asociaciones íntimas y mutuamente beneficiosas con hongos y bacterias, etc. ( !!), cuanto más sepamos sobre estos 'sistemas' subterráneos secretos, mejor. En consecuencia, 'RooTrak admite el cálculo de una variedad de medidas cuantitativas y promete facilitar el futuro fenotipado de raíces para los esfuerzos de mejoramiento de cultivos basados ​​​​en rasgos'. Espero con ansias el día en que genere imágenes de alta calidad de una raíz y su red micelial de micorrizas asociada: ¡ahora hay un desafío!