Una de las observaciones científicas más simples pero más valiosas que puede hacer es observar el cambio de las estaciones. La fenología es el estudio del cambio estacional. Podría ser el primer brote o flor de un árbol, o podría ser escuchar la primera llamada de un cuco. Estos signos pueden revelar cambios a largo plazo en la ecología de un lugar. La fructificación podría ser una herramienta valiosa en el estudio de la fenología, pero las frutas no se estudian tan bien en comparación con las hojas y las flores. Un estudio realizado por Tara Miller de la Universidad de Boston y colegas en los EE. UU. y Alemania, busca ayudar a cambiar esto. Los registros de herbario parecen ser la respuesta. Sin embargo, si bien son un registro, ¿son precisos? Miller y sus colegas buscaron un registro independiente para compararlo con los herbarios. Lo han encontrado en un manuscrito pasado por alto del naturalista y filósofo estadounidense Henry David Thoreau.

Thoreau es mejor conocido por su trabajo Walden, publicado en 1854. Sin embargo, para su trabajo, Miller y sus colegas recurrieron a Wild Fruits. Frutos silvestres se encontró a la muerte del autor en 1862.. No era un borrador final y el proceso de edición del texto tomó un tiempo. Una edición académica apareció en 2001.. El texto tiene descripciones detalladas y fechas para las frutas. Significa que Thoreau ha proporcionado observaciones de campo de la fenología de la fructificación de Nueva Inglaterra. Esta evidencia podría ayudar a los botánicos a comprender la fenología de las muestras de herbario, dicen Miller y sus colegas.

“Las colecciones de herbario se basan en métodos diferentes a los que se utilizan para hacer observaciones de campo”, escriben Miller y sus colegas, “por ejemplo, los recolectores no siempre recolectan especímenes con la intención de capturar las primeras fechas de fructificación u otras fenofases, mientras que las observaciones de campo a menudo se realizan para hacer precisamente eso. Los especímenes de herbario se recolectan con mayor frecuencia en primavera y verano, por lo que es posible que no capturen con precisión el final de las temporadas de fructificación (Daru y otros, 2017). Además, los herbarios contienen una gama de especímenes que se pueden usar para inferir diferentes métricas: el primer espécimen recolectado en la temporada entre todos los especímenes, la fecha media de recolección entre todos los especímenes y el último espécimen recolectado entre todos los especímenes, en lugar del inicio, pico y final de la fructificación en el transcurso de una temporada en un lugar. No está claro si las métricas que utilizan especímenes de herbario son comparables con las métricas de observación de campo, ya que no capturan directamente las mismas fenofases. Hay pocos conjuntos de datos históricos disponibles sobre frutas silvestres, por lo que es importante que los investigadores sepan cómo trabajar con estas diferencias y sintetizar o elegir entre conjuntos de datos históricos”.

Para averiguar cómo se comparan los especímenes de herbario con las observaciones de campo, el equipo se centró en 67 especies de plantas de frutos carnosos. De Thoreau, buscaron la primera, la máxima y la última fructificación observada. De los herbarios, buscaron el espécimen más temprano, medio y más tardío, así como la duración de la fructificación.

Los resultados fueron interesantes. Los primeros especímenes de herbario tendían a ser alrededor de 28 días antes de la observación de Thoreau. Los últimos especímenes de herbario se retrasaron 18 días. Pero las fechas máximas de fructificación señaladas por Thoreau fueron las mismas que las fechas medias de los especímenes en los herbarios.

“La primera fecha y el espécimen más antiguo, la fecha pico y el espécimen medio, y la última fecha y el último espécimen están altamente correlacionados entre las observaciones de Thoreau y los especímenes del herbario. Estas relaciones indican que existe un orden de fructificación muy consistente entre las especies, y que este patrón es robusto a las diferencias en el método de recolección y la métrica de fenofase. Ambos conjuntos de datos históricos parecen estar capturando una tendencia biológica real en los patrones de fructificación: la secuencia de fructificación de estas 67 especies es relativamente consistente en toda Nueva Inglaterra”, escriben los autores.

Una de las sorpresas en los resultados fue cuán fuertes eran las correlaciones entre los dos registros. El equipo esperaba que las fechas media y pico fueran los partidos más consistentes. Sin embargo, fueron las últimas fechas de fructificación y las fechas del último espécimen las que se correlacionaron más fuertemente.

"Es posible que la correlación más fuerte entre las últimas fechas y los últimos especímenes en nuestro estudio refleje un orden constante en el que la vida silvestre consume las frutas", argumentan Miller y sus colegas. “Las últimas fechas pueden combinar información sobre el orden de fructificación y las preferencias de alimentación de los frugívoros. Por ejemplo, las frutas con mayor contenido de antioxidantes, como el arrurruz (Una víbora dentada), se pueden comer primero con confianza, mientras que las frutas menos deseables, como las bayas de invierno (Un acebo espinoso), se puede dejar constantemente hasta más adelante en la temporada (Bolser et al., 2013), lo que podría reflejarse en observaciones de campo posteriores y colecciones de especímenes”.

Los autores señalan que las diferencias entre los dos conjuntos de datos significan que las observaciones de campo y los herbarios no pueden usarse como un simple sustituto entre sí. Sin embargo, con cuidado, los botánicos pueden usarlos para comprender cómo cambia la temporada de fructificación en un lugar.

“Este estudio demuestra que dos conjuntos de datos históricos diferentes, las observaciones de Thoreau y los especímenes de herbario, capturan información muy similar sobre el orden en que las especies leñosas y herbáceas fructifican en Nueva Inglaterra. Las altas correlaciones de las métricas dentro de los conjuntos de datos confirman los hallazgos de estudios anteriores y ayudan a validar estos conjuntos de datos históricos. Las altas correlaciones entre las métricas de fructificación en las observaciones de Thoreau y los especímenes del herbario sugieren que podemos usar y comparar con éxito diferentes metodologías para estudiar el orden en que las especies fructifican”, concluyen los autores.