Con el tiempo, los rangos de plantas pueden expandirse y contraerse. Una complicación adicional es que las especies también pueden hibridarse con sus parientes más cercanos. ¿Cómo afectan estos híbridos a la propagación de las especies cuando se trasladan a nuevos territorios? Thais Pfeilsticker y sus colegas examinaron la rara Eucalipto risdonii y cómo interactuaba con E. amígdala a medida que se expandía a nuevos hábitats.

E. risdonii, comúnmente conocida como la menta Risdon, se encuentra en el sureste de Tasmania. Puedes encontrar poblaciones de E. risdonii entre los más difundidos E. amígdala, llamada menta negra localmente. Si hubiera una nueva versión de temática botánica de la comedia Gemelos, entonces E. risdonii y E. amígdala serían sólidos contendientes para los papeles principales. A pesar de ser genéticamente cercano, el extendido E. amígdala se parece a Arnold Schwarzenegger y crece hasta los 30 m de altura en comparación con su hermano. E. risdonii crece a una altura más Danny DeVito de solo 8 m.

La conexión genética significa que los dos árboles pueden producir híbridos, y estos se encuentran donde los árboles se encuentran y bastante lejos E. amígdala territorio. Hay una idea de que E. risdonii se está mudando a E. amigdalina el hábitat y los híbridos están ayudando.

Los híbridos están en algún lugar entre los dos árboles en morfología. De particular interés, su floración también se encuentra en algún lugar entre las dos especies parentales. E. risdonii y E. amígdala los tiempos de floración se superponen, pero su punto máximo de floración difiere en dos o tres meses. Los híbridos caen entre los dos picos y, por lo tanto, pueden retrocruzarse con cualquiera de los padres.

Pfeilsticker y sus colegas investigaron la supervivencia de las especies puras y sus híbridos en el enjambre de híbridos naturales en Government Hills, Tasmania. Los incendios en el área parecen beneficiar a los árboles más cercanos al E. risdonii fenotipo, por lo que los botánicos esperaban ver que los híbridos se desempeñaban peor que las dos especies, lo que explica cómo las especies mantienen identidades separadas que el clima cambiante estaba favoreciendo E. risdonii.

Efectivamente, los híbridos tenían menos probabilidades de sobrevivir. Esta diferencia se hizo evidente desde el principio, ya que los híbridos sufrieron más daños tanto por insectos como por patógenos. Los autores sugieren que el cruce de los genotipos altera las defensas de las plantas. El daño anterior puede explicar su mayor mortalidad un par de décadas después.

Los híbridos que sobreviven para reproducirse tienen una variedad de socios. La reproducción con otros híbridos no parece ayudar a la supervivencia. La reproducción con otra especie progenitora empuja a la descendencia híbrida hacia un fenotipo más exitoso, y la E. risdonii fenotipo fue la más exitosa de las plantas.

Sin embargo, a pesar de ser el fenotipo menos apto, los híbridos aún podrían tener un papel importante en la propagación de una especie, dicen Pfeilsticker y sus colegas. “Si bien los híbridos F1 pueden ser transitorios en un sentido evolutivo, mostramos que se pueden obtener fenotipos híbridos aptos que se asemejan a E. risdonii supuestamente invasor a partir de la progenie de polinización abierta de sus híbridos F1 después de solo dos generaciones. Estos fenotipos son probablemente retrocruzamientos, lo que destaca el potencial de invasión de especies mediada por polen a través de la selección direccional y múltiples generaciones de retrocruzamientos que conducen a la 'resurrección' de las especies polinizadoras..."

Efectivamente los híbridos significan que toda la semilla de E. risdonii no tiene que viajar al nuevo hábitat inmediatamente. En cambio, el área puede ser colonizada a través de sucesivas oleadas de polen que traen E. risdonii genes