Cuando una planta puede autopolinizarse, no debería necesitar trabajar para atraer polinizadores a sus flores. Un nuevo estudio de Arabis alpina, por Hampus Petrén y colegas en Lund y Uppsala, ha revelado que no es un cambio simple. Han descubierto que la autopolinización afecta el olor. Sin embargo, la autopolinización no provoca una caída en todas las formas de señalización floral. Los hallazgos, publicados en Annals of Botany, tienen implicaciones para los estudios de cambios de polinización en poblaciones de plantas aisladas.
Arabis alpina es el berro alpino, una pequeña planta lejanamente relacionada con las coles y la mostaza. Vive en las montañas de Europa, África y Asia, donde crece en hábitats rocosos junto a arroyos de montaña y en salientes rocosos.
Es una planta útil para estudiar los cambios en la fertilización, ya que varía en qué tan quisquillosa es. Las poblaciones del centro de Italia y Grecia son autoincompatibles. Esta incompatibilidad significa que para reproducirse necesitan polen de otra planta. Llaman a esto atrayendo a una amplia variedad de visitantes. Estos pueden ser dípteros (moscas), himenópteros (abejas o avispas) o lepidópteros (polillas y mariposas).
Por el contrario, los alpina en el norte de Italia, Francia y Suiza es autocompatible. Si un polinizador adecuado no visita, una flor puede usar su propio polen para polinizarse si es necesario. Si vas más al norte, a Escandinavia, encontrarás menos polinizadores. Aquí, alpina es más feliz con la autopolinización.
Parece que algunas poblaciones de alpina están experimentando un cambio en la polinización. A medida que se vuelven más capaces de autopolinizarse, menos dependen de las visitas de insectos. Este cambio debería significar que no necesitan hacer tanto efecto para atraer visitantes. Para averiguar si esto era cierto, Hampus Petrén y sus colegas realizaron experimentos para ver cómo las señales florales diferían entre las plantas.
El equipo instaló un jardín común en un invernadero en la Universidad de Uppsala. El invernadero controlaría la temperatura y la iluminación de todas las plantas. De esa forma, las diferencias en la producción de aromas no se deberían a las diferentes condiciones en varios lugares. Las plantas incluían plantas autoincompatibles de Grecia e Italia. Los autores las compararon con plantas autocompatibles de Escandinavia. Entre estos dos grupos, había una tercera población que usaba plantas de Francia y España. Este grupo estaba entre los grupos de Grecia/Italia y Escandinavia. Podían autopolinizarse, pero preferían no hacerlo. En total, los científicos cultivaron casi seiscientas plantas.
Los botánicos midieron el tamaño de las flores y la producción de aromas.
Como esperaban, cuando las plantas podían autopolinizarse, producían flores más pequeñas y menos perfumadas. Pero las cosas eran muy diferentes para los dos tipos de plantas autocompatibles. O mejor dicho, no lo eran.
Las plantas escandinavas produjeron flores similares al grupo Francia/España. El hecho de que las plantas escandinavas tuvieran más probabilidades de autopolinizarse no supuso una diferencia notable. Ambas plantas tenían flores de tamaño similar. También hicieron un esfuerzo similar en la producción de aroma. Fue un poco un rompecabezas. normalmente espera que el aroma floral esté relacionado con la actividad de los polinizadores. Si no hay tanta actividad, ¿por qué producirían el mismo olor?
“La composición del aroma floral varió considerablemente entre y dentro de las tres categorías del sistema de apareamiento”, escriben Petrén y sus colegas. "Como el aroma se recolectó de plantas que crecían en un entorno común, los resultados indican que las diferencias entre la población en la tasa de emisión y composición del aroma tienen una base genética".
"Nuestros resultados, por lo tanto, sugieren que la evolución del aroma floral está impulsada no solo por la necesidad de atraer a los polinizadores, sino que es potencialmente el resultado de un conjunto complejo de factores que incluyen la selección, la historia de la población y la deriva genética".
