Botánica 2025 (26-30 de julio de 2025) fue uno de los congresos botánicos más importantes del año. Botany One conversó con el Dr. Dmitry Sokoloff, ponente del simposio "Historia evolutiva de los gnetales", patrocinado por Annals of Botany revista, para aprender más sobre su fascinante investigación sobre la evolución reproductiva y los misterios del desarrollo de las plantas.

Sokoloff es investigador asociado en la Universidad de Tel Aviv y posee una amplia experiencia en diversos aspectos de la fitociencia, desde la taxonomía y la evolución hasta el desarrollo y la paleobotánica. Su investigación lo ha llevado a realizar investigaciones en varios países del mundo, como Rusia, Australia e India.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Cuando tenía unos 14 años, me tomaba muy en serio la idea de convertirme en zoólogo de invertebrados. Asistía a seminarios muy populares para niños en el Departamento de Zoología de Invertebrados de la Universidad de Moscú. Un día, nos invitaron a una excursión de campo sobre botánica; irónicamente, ¡organizada por un zooecólogo marino! Ese acontecimiento inesperado fue crucial para convertirme en botánico.

Al mismo tiempo, mi abuela, que era geóloga, me compró un manual de identificación de plantas, por razones que aún desconozco. Ese libro me cautivó porque me hizo sentir que podía empezar a explorar las plantas de inmediato, mientras que la zoología de invertebrados requería un microscopio y más herramientas. Casualmente, el editor de ese manual se convirtió posteriormente en mi director de doctorado. Esa combinación de acceso directo a la naturaleza y mentoría temprana me atrajo profundamente a la botánica.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Me complace saber que mi trabajo se considera parte de evo-devo, aunque mis contribuciones provienen más del ámbito de la biología evolutiva y del desarrollo. Mi interés en este campo surgió a partir de la interacción con colegas inspiradores como Paula Rudall, Richard Bateman y Mike Frohlich en el Reino Unido, así como Maria Logacheva y Alexei Penin en Rusia.

Un momento particularmente significativo fue cuando conocí a Stefanie y Cecilia en el Congreso Internacional de Botánica de Madrid. Inmediatamente nos dimos cuenta de que queríamos colaborar en la investigación de evo-devo en Efedrina—un género que considero uno de los más apasionantes del mundo. Estudiar Efedrina Puede ayudarnos a comprender mejor las similitudes y diferencias en el desarrollo de semillas entre gimnospermas y angiospermas.

Otro momento clave fue cuando Alexander Timonin me pidió, hace 25 años, que desarrollara un curso sobre la evolución de las angiospermas. Contacté con Peter Endress y otros investigadores para solicitar sus artículos. Peter tuvo la generosidad de enviarme una gran caja llena de su trabajo, lo cual me impresionó profundamente y despertó mi interés por el desarrollo y la evolución de las flores. Posteriormente, tuve la oportunidad de pasar un tiempo en el laboratorio de Peter en Zúrich, donde también conocí a Paula Rudall. Ese encuentro dio lugar a una colaboración que ha durado más de dos décadas.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Uno de los trabajos más importantes a los que he contribuido se centra en las Hydatellaceae, una familia de diminutas plantas acuáticas de Australia, India y Nueva Zelanda que pertenecen a un linaje casi basal de plantas con flores. Junto con Paula Rudall y otros colegas, elaboramos 18 artículos conjuntos sobre este fascinante grupo. Abordamos la taxonomía, describimos nuevas especies, estudiamos el dimorfismo sexual, el desarrollo reproductivo, las homologías florales, la palinología, la embriología y la germinación de semillas. Incluso descubrimos un nuevo tipo de cotiledón de plantas con semillas. Estos estudios también se vincularon con la investigación filogenética, incluyendo colaboraciones con el grupo de Sean Graham para examinar especies crípticas.

Otro enfoque ha sido Foeminea de efedra, una especie común en Israel que desempeña un papel clave en mis estudios sobre la evolución reproductiva de las Gnetales. Tanto las Gnetales como las angiospermas son enigmáticas y comparten muchos rasgos estructurales y de desarrollo, a pesar de que los datos moleculares demuestran que no están estrechamente relacionadas. Comprender por qué las Gnetales no se han diversificado como las angiospermas y por qué conservan rasgos como la dioica funcional incluso siendo estructuralmente bisexuales, plantea preguntas increíblemente intrigantes sobre la evolución de las plantas.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

El trabajo de campo en el Territorio del Norte de Australia destaca por su riqueza científica y su inolvidable recuerdo personal. Estuve allí con Terry Macfarlane, Paula Rudall, Richard Bateman y Margarita Remizowa. Encontramos termiteros magnéticos, cocodrilos (afortunadamente, los humedales donde...) Hydatellaceae Los árboles eran demasiado superficiales para ellos), y el zumbido de las nubes de mosquitos. También vimos arte aborigen que representaba tilacinos, extintos hace mucho tiempo.

Lo que lo hizo especialmente significativo fue ver en la naturaleza una nueva especie que previamente solo habíamos descrito a partir de colecciones de herbario, y estar bajo un acantilado sabiendo que otra especie recién descrita crecía justo encima. Desafortunadamente, carecíamos de permisos y financiación para recolectar otras especies, pero espero que algún día se estudien más a fondo.

Otra experiencia memorable fue un viaje de investigación a los Ghats Occidentales de la India, dirigido por el profesor Shrirang Ramchandra Yadav. La meseta de laterita se asemejaba a la tundra septentrional desde lejos, pero al observarla más de cerca se reveló un sustrato rocoso y plantas notablemente similares a las del norte de Australia. Estas experiencias siguen profundizando mi aprecio por la diversidad vegetal y la emoción de descubrir sobre el terreno.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Fascínate por la diversidad vegetal. Observa las plantas no solo por su interés científico, sino también por su belleza. El trabajo de campo es invaluable, no solo para la recopilación de datos, sino también para desarrollar una relación cercana con tu sujeto. A menudo es en el campo donde surgen nuevas preguntas y donde realmente se nutre tu pasión a largo plazo por las plantas.

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en BlueSky en @caordonezparra.